Он почти закончил доить рыжую корову, когда прибежал взбудораженный хозяин:
— Пришли солдаты Быка! Прячься в хлев, и чтоб ни звука!
Спрятавшись за вязанками соломы, Нармер слышал весь разговор.
Солдат было пятеро — силачи, вооруженные дубинками. Предводителем у них был приземистый человек с густыми бровями, короткой мощной шеей и массивными ногами.
— Я — новый генерал Быка! — объявил он резким голосом. — И я получил приказ набрать новых рекрутов. У тебя есть работники?
— Я живу здесь один. Моя супруга умерла, а сыновья в твоей армии.
На лице генерала Густые-Брови отразилось сомнение.
— Не слишком ли много работы для одного скотника? И временных работников ты не нанимаешь?
— Из-за того, что близко Долина Препятствий, сюда никто не приходит.
— Ты не видел, чтобы из нее кто-нибудь выходил?
Скотник изобразил изумление:
— Чтобы кто-то вышел из долины? Такого не может быть!
— Разве ты не знаешь, что ее больше нет?
— Ты насмехаешься надо мной, генерал!
— Идем со мной!
— Куда это?
— В долину.
— Я даже не подхожу к ней, это опасно!
— Идем!
Приказ был отдан тоном, не терпящим возражений.
Скотник нехотя последовал за генералом под конвоем солдат. Они шли долго; вокруг, сколько хватало глаз, расстилались густые травы.
На вершине небольшого, поросшего невысоким кустарником холма генерал остановился.
— Пришли! Если кто-то вышел из Долины Препятствий, он не мог не пройти через твой участок.
— Я никого не видел!
— Но хоть что-то необычное должно же было случиться!
— Ничего!
— Мои люди обыщут все твои постройки. Надеюсь, ты не соврал.
Генерал с трудом сдержал желание ударить этого глупого беззащитного старика.
Глядя, как солдаты переворачивают солому, скотник боялся наихудшего: их вместе с помощником вполне могли убить на месте.
— Чисто, генерал! — констатировал кто-то из солдат.
— Дои своих коров, — распорядился Густые-Брови. — И не забывай приносить в лагерь Быка столько молока, сколько нужно. И телят прихватывай!
Скотник согнулся в поклоне.
Успокоившийся, он смотрел вслед военным. Он решил, что Нармер убежал. Не зная этих краев, он в любой момент рисковал быть пойманным.
— Этот генерал — настоящий убийца, — раздался рядом голос юноши.
Скотник обернулся.
— Ты! Но как…
— Я умею дышать под водой. Рыбная заводь стала отличным укрытием.
Они поздравили друг друга с благополучным исходом дела.
— Я ухожу, — объявил Нармер. — Пока я тут, ты в опасности.
— Все уладится, мы…
— Я решил идти дальше.
— Тебе не понравились коровы?
