— Идеальный кандидат для обвинения, — насмешливо заметил Лев.
— Разве его отсутствие — не свидетельство вины? — спросил Орикс.
— Крокодил не желает приходить на наши встречи, но разве этого достаточно, чтобы обвинить его? Настоящий убийца, если он сейчас среди нас, на это и рассчитывал.
— Кланы — одна из форм выражения воли богов, — напомнил Шакал. — Нам хватило мудрости прекратить войны и разделить между собой страну.
— При условии, что отныне все останется как есть! — вмешался Бык. — Земли Раковины по праву принадлежали ему!
— Поэтому-то положение и представляется таким серьезным! Разве не ставит исчезновение одного из кланов под сомнение установившееся хрупкое равновесие? И я, который считает сердца,[4] я узнаю правду. Виновный понесет наказание.
— А мы пока не будем ссориться и сохраним гармонию, достигнутую ценой многих усилий, — предложила Газель. — Два наших священных города, Буто[5] на Севере и Нехен[6] на Юге, должны быть сохранены. Если они будут опустошены, боги покинут наши края, и кланы канут в небытие.
— Буто не принадлежит мне, — проворчал Бык, — и я вовсе не собираюсь его завоевывать.
— Мои подданные пролетают над ним, но никогда там не садятся, — уточнила Аистиха. — Священный город Севера был и останется святилищем.
— Священный город Юга тоже! — с возмущением подхватил Лев. — Мой клан как следует охраняет его.
— Я встану на пути у того, кто захочет напасть на Нехен, — твердо произнесла Слониха.
— Нехен обеспечивает спокойствие Юга и независимость наших кланов, — заметил Орикс. — Никто из нас и не помышляет о том, чтобы захватить его, даже Крокодил!
— Утешительные слова! — сказал на это Шакал. — И все же кто-то стер с лица земли клан Раковины. Так почему же этому злодею не напасть на священные города?
— Если пожелаете, я отправлю один из своих полков охранять Буто, — предложил Бык.
— Я возражаю! — вскричал Лев. — Твои войска выйдут за пределы своей земли и станут контролировать новую территорию. Этот маневр — объявление войны Югу, поскольку изменение существующего положения вещей равнозначно нарушению мира.
— Возможно, стоит сформировать из членов разных кланов защитный гарнизон? — спросила Газель.
— Об этом не может быть и речи, — отрезал Орикс с раздражением. — «Каждый — у себя, и каждый — за себя» — таков наш закон.
— Встреча закончена, — решил Лев. — Судьба нанесла нам удар, что ж, смиримся с ее приговором. Пускай Шакал продолжает свое расследование и предоставит нам доказательства. Если таковых не найдется, забудем об этой драме и позаботимся о том, чтобы сохранить собственные кланы.
