Авторы юридической литературы высказывали различные мнения о понятии брака, его сущности и признаках. Большинство научных работ сходятся в том, что брак не может выступать сделкой или договором, а является юридически оформленным добровольным и свободным союзом мужчины и женщины, направленным на создание семьи.
При этом из содержания п. 2 ст. 1 СК РФ вытекает, что в России признается брак, заключенный только в органах ЗАГС. Следовательно, брак, заключенный на территории России любым другим способом и в другом учреждении, помимо органа ЗАГС, не признается нашим государством и не порождает никаких правовых последствий. Так, например, брак, совершенный по религиозным обрядам и национальным обычаям (венчание в церкви), не является браком в юридическом смысле и, следовательно, не порождает взаимных прав и обязанностей супругов. Впервые гражданская (светская) форма брака, заключаемого путем его регистрации в государственных органах, была введена в России Декретом ВЦИК и СНК РСФСР от 18 декабря 1917 г. «О гражданском браке, о детях и о ведении книг актов гражданского состояния». Данный Декрет отменил церковную форму брака и признал ее впредь частным делом брачующихся. Указанным Декретом и иными нормативными актами того времени исключение делалось лишь для религиозных браков, совершенных до образования или восстановления государственных органов ЗАГС. Подобные браки приравнивались по статусу к зарегистрированным и в последующем их не надо было регистрировать в органах ЗАГС. В соответствии с ныне действующим СК РФ исключением из правил о признании правовой силы только за браком, заключенным в органах ЗАГС, является брак граждан России, совершенный по религиозным обрядам на оккупированных территориях, входивших в состав СССР в период Великой Отечественной войны, до восстановления на этих территориях государственных органов ЗАГС (п. 7 ст. 169 СК РФ). Семейное законодательство России признает такие браки действительными и имеющими правовую силу и не нуждающимися в последующей государственной регистрации в органах ЗАГС.
Несмотря на довольно широкую распространенность в настоящее время в России фактов оформления брака в церкви, такой брак будет иметь правовую силу лишь при его государственной регистрации в органах ЗАГС.
Не могут возникнуть права и обязанности супругов из фактических брачных отношений (так называемого гражданского брака) мужчины и женщины без государственной регистрации заключения брака, сколь бы длительными ни были эти отношения. Фактические браки приравнивались к зарегистрированным в период действия Кодекса законов о браке, семье и опеке РСФСР 1926 г. до принятия Указа Президиума Верховного Совета СССР от 8 июля 1944 г. «Об увеличении государственной помощи беременным женщинам, многодетным и одиноким матерям, усилении охраны материнства и детства, об установлении высшей степени отличия – звания „Мать-героиня“ и учреждении ордена „Материнская слава“ и медали „Медаль материнства“». Данный Указ предусматривал, что лишь зарегистрированный в установленном порядке брак порождает права и обязанности супругов. В этой связи фактическим (гражданским) супругам предлагалось оформить свои отношения, официально зарегистрировав брак, с указанием срока фактической совместной жизни. Фактический брак, если он не был зарегистрирован, сохранял свою юридическую силу только до 8 июля 1944 г.
