Обычно инкубационный период гепатита С составляет от 20 до 150 дней, но в среднем – 40–50 дней. Течение болезни условно можно разделить на три стадии – острую, скрытую, или латентную, и стадию реактивации, то есть повторного проявления болезни.
Время острой фазы не более 6 месяцев. Болезнь в это время может протекать как незаметно для больного, так и с явными внешними проявлениями. Но чаще всего острый гепатит С диагностируется случайно и характеризуется достаточно высокой активностью трансаминаз печени. Нередко увеличение АЛТ бывает в 10 раз и более при отсутствии жалоб больного и каких-либо внешних признаков болезни. К симптомам острого гепатита С также можно добавить интоксикацию, отсутствие аппетита, слабость, тошноту, иногда боли в суставах. Позднее может развиться желтуха, с появлением которой активность трансаминаз снижается. Возможно увеличение печени и селезенки. Но в целом при гепатите С интоксикация и повышение трансаминаз выражены слабее, чем при гепатитах А и В. Острая фаза гепатита С может закончиться выздоровлением. Так бывает чаще всего при желтушном варианте, однако при гепатите С он встречается гораздо реже, чем при гепатите В.
У гепатита С очень редко отмечается молниеносное развитие болезни. Но это может произойти при одновременном заражении и вирусом гепатита В или у тех, кто уже имеет заболевание печени, например цирроз, или после пересадки печени на фоне лечения иммуносупрессантами.
Острая фаза гепатита С у большинства больных сменяется латентной. В этот период вирус может годами жить в организме. Латентное течение заболевания характеризуют как хроническое. Оно может продолжаться до 10 и даже 20 лет. Иногда хронический гепатит находят, когда уже развились его необратимые формы. К сожалению, в течение латентного периода большинство больных считают себя здоровыми, оставаясь потенциальными источниками инфекции.
Врачи считают, что хронических носителей вируса гепатита С по крайней мере в два раза больше, чем носителей вируса гепатита В. Во время протекания скрытой фазы гепатита С при обследовании у больного может быть выявлено незначительное увеличение и уплотнение печени и селезенки, а при анализах крови лишь небольшое повышение уровня АлАТ и периодическое выявление РНК вируса гепатита С. Необходимо учесть, что продолжительность скрытой фазы заметно сокращается при наличии таких отягчающих обстоятельств, как злоупотребление алкоголем, токсических и лекарственных поражениях печени или сопутствующих заболеваний.
