Бронированные подвижные машины на поле боя имеют долгую историю. Не углубляясь в описание осадных башен, гуляй–городов, «war carts», туров и вагенбургов, переместимся во вторую половину XIX в., эпоху мощных, при этом достаточно компактных и надежных паровых двигателей.
Первый «безрельсовый поезд» создали братья Диетц еще в 1841 г. Он представлял собой поезд из 6 вагонов и тяжелого десятитонного парового трактора, работая на перегонах Париж—Сен–Жермен и Бордо—Лабурн. В 1854 г., во время Крымской войны Джеймс Бойделл (JamesBoydell) предложил паровой трактор для транспортировки грузов по бездорожью. По некоторым данным, тягачи «Баррел—Бойделл» успешно доставляли английским войскам под Севастополем артиллерийские боеприпасы. Только… в виде «вездеходных» повозок на конной тяге, паровой тягач испытывался уже после войны в Вулвичском арсенале (по информации Криса Эллиса). Уже тогда Джеймс Коуэн (James Cowen) предлагал защитить двигатель броней и поставить на тягач орудие, но идея была отвергнута как «варварская». Немецкие войска использовали дорожные локомотивы Фаулера, заказанные в Англии, во время войны с Францией 1870—1871 гг. Два таких локомотива за неделю перевезли в обход разрушенного железнодорожного туннеля 1000 т боеприпасов и 50 т угля, позднее, при осаде Парижа, перевозя и орудия. В русской армии паровые тягачи приняли участие в турецкой кампании 1877—1878 гг. По Л. Д. Гоголеву, часть из них была отечественного производства — завода Мальцева. Мощность двигателя — 10 л. с., масса — 9,8 т. По плохим дорогам тягачи доставляли грузы до 6—7 т. Всего же за 15 месяцев войны 12 тягачей с 11 прицепами перевезли около 5000 т (или, по другим данным, 558 070 пудов), однако после войны из‑за ненадобности командованию артиллерией были разобраны. Любопытно, что в Первую мировую из‑за использования паровых тягачей как средства механической тяги немецкая тяжелая артиллерия будет страдать недостаточной подвижностью до 1916 г.
Первые импровизированные бронепоезда использовались во время революции 1848 г. в Австро–Венгрии, в Гражданской войне США и Франко–прусской войне — при осаде Парижа. Англичане в Египте (1882), Судане (1885) и Индии (1886) ставили на железнодорожные вагоны железные плиты, мешки с песком и орудия.
Тем временем англичане широко использовали в колониях паровые трактора, названные в корпусе королевских инженеров «паровыми саперами» (Steam Sapper). По понятным причинам англичан интересовал транспорт, не привязанный к рельсам. Первый трактор–тягач, «Принц Артур», испытывался в 1868 г. Боевое крещение трактора прошло в 1873 г., во время экспедиции против племени ашанти в Западной Африке.
