Немцам бои тоже обходились недешево. 20 мая 1917 г. французские 400–мм гаубицы, корректируемые с воздуха, обрушили входы и вентиляционные туннели германских убежищ в горе Корнилле (Соrnillet). Окись углерода и фосген заполнили туннели. Погибло свыше 600 солдат, большинство оставалось под землей до 1974 г. 20 августа туннель Кронпринца стал ловушкой для гарнизона — французы успели взять под обстрел выходы, более 1000 человек вынуждены были сдаться. Требовались новые подходы.
По описанию Эйсманбергера, во фландрском сражении германские позиции перед Ипром находились почти целиком в затопленной местности, которая ранее не наводнялась подпочвенными водами лишь благодаря системе каналов. Пулеметы были установлены в хорошо замаскированных бетонных дотах (некоторые из них сохранились до наших дней) и образовывали основу обороны. Глубина позиций доходила до 9 линий.
Наступлению англичан предшествовала 24–дневная (!) артиллерийская подготовка. 15–дм снаряды, прежде чем взорваться, уходили в мягкий грунт на 5—6 м, их воронки напоминали кратеры от подземных фугасов — неудивительно при весе каждого снаряда 636 кг. По подсчетам Барсукова, расход снарядов достигал 900 выстрелов на одно 76–мм орудие в день. Этот ливень снарядов окончательно превратил местность в болото.
В 4 часа 50 минут 31 июля 5–я британская армия с 7 дивизиями в первой линии перешла в атаку и к вечеру продвинулась около 3 км в глубину германских позиций. После этого последовали ожесточенные контратаки немцев, отбросивших англичан вновь на 1,5 км назад.
Упорные мелкие бои пехоты не прекращались, но следующая большая атака могла быть проведена лишь 16 августа, т. е. через 2 недели — из‑за труднопроходимое™ огромного болота, а также необходимости подтянуть артиллерию и боеприпасы. Некоторые солдаты увязали в грязи по несколько дней, прежде чем приходила помощь.
Основные силы немцев теперь находились в тылу, и сокрушительные многодневные удары артиллерии союзников почти не доставали до них. Как только атакующие французы и англичане утрачивали поддержку тяжелой артиллерии и пулеметов, останавливаясь перед второй позицией, немцы контратаковали с флангов и из глубины, восстанавливая фронт.
После «бойни Нивеля» французы уже не могли позволить себе крупномасштабных наступлений живой силой. Поэтому в августе
1917 г. они перешли к частным атакам небольших участков фронта у Ипра и Вердена, собирая свыше 150 орудий на километр, не считая траншейной артиллерии. По французской статистике, приводимой Эрром и Смирновым, только за две недели, с 13 по 27 августа, было выпущено 3 млн 75–мм снарядов и 1 млн тяжелых снарядов общим весом 120 000 т. Вес выпущенных на 1 м снарядов достигал 6—7 т, между тем как в 1916 г. под Верденом и на Сомме расход снарядов не превышал 1 т (редко 2—3 т) на 1 м. К концу августа на тяжелое орудие приходилось до 200 снарядов в день. Во время операции под Мальмезоном за неделю на фронте в 10 км было выпущено 80 000 т снарядов, доставленных 266 поездами, тяжелых орудий было в 1,5 раза больше, чем легких. Бомбардировками буквально стиралось все на своем пути. Пехота, продвигаясь на сотни метров, максимум 2—3 км, все время находилась под подвижным «зонтиком» своей артиллерии, успевая окопаться до начала германской контратаки. Правда, снаряды обходились чудовищно дорого в денежном отношении (500—700 млн франков на небольшую операцию только за снаряды, вдвое дороже стоимости всех выпущенных за войну французских танков), но теперь французы могли пойти на эту роскошь. Однако на накопление нужного количества боеприпасов уходило больше месяца, поэтому требовалось какое‑то новое решение.
