Куда же ведет ход? Как тогда в лодке, Никите хотелось быть поближе к кому‑нибудь из ребят. Паганель то и дело оглядывался, сжимая до боли сигнальную веревку. Ему казалось, что кто‑то холодно дышит ему в затылок.
— Ну как, друзья, может, вернемся? — спросил Александр Иванович, не оборачиваясь, только слегка замедляя шаг.
— Это почему же? — удивился Валька Павлов.
Постепенно ход стал уже. Александр Иванович задевал плечом о мокрые стены. «Хватит ли сигнальной веревки?» — подумал он. Они уже зашли далеко вглубь, но Александр Иванович все еще не решался подать сигнал. «Пройдем еще шагов двести, а там посмотрим». Но сделать двести шагов им не пришлось. Узкий коридор круто повернул влево, и они очутились на прямоугольной площадке. Дальше опять шли ступени вниз, но немного, всего пять. И, опустившись, ребята уткнулись в металлическую дверь. Пашков надавил на ржавую обшивку плечом. Дверь заскрипела и нехотя открылась. За дверью ход раздваивался.
— К — ку — д-да же п — пойдем? — заикаясь, спросил Паганель.
— На кудыкину гору, — оборвал его Валька.
— Вот что, ребята, придется вернуться.
— Это почему же, Александр Иванович?
— У нас не хватит сигнальной веревки. Операцию продолжим через несколько часов.
Теперь Паганель шел впереди. А Александр Иванович замыкал маленький отряд. Обратно они шли гораздо быстрее. И когда выбрались наружу, долго еще щурились от яркого солнца. И с удовольствием рассказывали оставшимся наверху про свою подземную разведку.
Посыльные помчались добывать веревку.
Теперь уже решили идти двумя отрядами. Александр Иванович взял Реброва под локоть, отвел его в сторону.
И пока ребята в десятый раз пересказывали все подробности подземного путешествия, они о чем‑то негромко говорили.
Посыльные вернулись быстрее, чем их ждали.
За несколько минут ребята нарастили веревку.
— Операцию «Крот» продолжаем! — весело закричал Паганель.
Теперь уже шли без прежней робости. Из девочек спустились в подземелье Зинка — большая и Светка. Наверху оставались трое дежурных.
Когда дошли до прямоугольной площадки, шесть фонариков поплыли влево, а еще шесть — вправо.
Ход, по которому шла группа Реброва, становился все уже и уже. Виктор Григорьевич шел, все ниже и ниже пригибая голову.
— Ой! — раздался в темноте голос Светки.
— В чем дело, Света? — Ребров остановился.
— Я обо что‑то споткнулась, Виктор Григорьевич.
Стасик Круницкий присел на корточки. Его фонарик вырвал из темноты какой‑то предмет.
