Это был плод многолетних трудов на литературной ниве. Жук начал писать почти десять лет назад, когда сразу после колледжа устроился на работу в вашингтонскую рекламную фирму, выполнявшую заказы для оборонной промышленности. Днем он сочинял рекламные тексты и пресс-релизы, побуждавшие Конгресс раскошеливаться на отполированные до блеска последние новинки военного оборудования. Зато ночи безраздельно принадлежали ему. Он корпел над романами, где действовали мужественные герои по имени Турок или Руфус, где гремело ужасное, холодное-прехолодное оружие и где появлялись красивые, но смертельно опасные героини, которых звали Татьяна или Джейд и которым нельзя было ни доверять, ни противиться.
Жук почитывал эти романы своим подругам за стаканом вина.
Над вашингтонской Эспланадой зловещей струйкой микологического дыма поднялось грибовидное облако. Президентский вертолет, «Мэрайн-1», начал отчаянный рыск, а его пилот, майор Бак «Турок» Макмастер, яростно боролся с рычагом управления…
— Отчаянный рыск? — прерывала его подруга. — Это еще что такое?
Жук снисходительно улыбался. Девушки просто не врубаются в технику, правда? Правда, Жук сознавался, что сам не врубается в женскую прозу. Например, в Дэниел Стил и Джейн Остин.
— Это когда самолет делает вот так, — показывал Жук, вращая плоскую ладонь вокруг воображаемой вертикальной оси.
— А разве там был не вертолет?
— Принцип тот же самый.
— «Отчаянный рыск». Ну ладно — хотя странно как-то звучит.
— Клэр, это технический термин.
— А что такое «микологический дым»?
— Грибовидное облако. Ты не слышала слово «микологический»? Микология — наука о грибах.
Клэр пожимала плечами.
— Ну, раз ты уверен.
— А что тебе не нравится?
— Да нет, все хорошо. Правда. Очень мило.
Жук откладывал в сторону рукопись.
— Клэр, что именно показалось тебе «очень милым»? Разве может быть что-то «милое» в двадцатипятикилотонном термоядерном устройстве, которое только что взорвалось возле Мемориала Джефферсона?
— Пожалуй, что нет.
— Им необходимо доставить президента в воздушный центр управления. И каждая секунда…
Клэр зевала, отчаянно рыская глазами по сторонам.
— Ты есть не хочешь? Я бы от суши не отказалась.
Снова завизжали валькирии.
— Да, Мин.
— Уолтер! Я уже звонила.
— Извини. Кровавая рвота мучила.
— Что?
— Я был в душе. Ты сама сказала, что тебе нужны мои мозги в рабочем состоянии. Ладно. Сейчас приведем в действие нейроны. Три, два, один. Запускаем нейроны. О чем речь?
— О Лаки Страйк.
