– Повторите ваш вопрос, инспектор.
Дейвенпорт терпеливо сказал:
– Правда ли, по вашему мнению, что силиконий такого размера, как описанный в отчете, может вырасти на астероиде, богатом ураном…
– Радиоактивными материалами, – прервал его доктор Эрт. – Торием, хотя вероятнее всего – ураном.
– Ваш ответ да?
– Да.
– Какого размера должен быть этот астероид?
– Может, милю в диаметре, – задумчиво ответил экстратерролог. – Возможно, и больше.
– И сколько там может быть тонн урана или радиоактивных материалов?
– Триллионы. Как минимум.
– Не согласитесь ли все это выразить в виде письменного заключения?
– Конечно.
– Очень хорошо, доктор Эрт. – Дейвенпорт встал и протянул одну руку за шляпой, другую – за листочками на столе. – Это все, что нам нужно.
Но доктор Эрт придвинул отчеты к себе и прижал их рукой.
– Подождите. Как вы найдете этот астероид?
– Будем искать. Распределим пространство между кораблями, которые нам доступны, и… будем искать.
– Расходы, время, усилия. И так вы никогда не найдете.
– Один шанс на тысячу. Но можем найти.
– Один шанс на миллион. Не найдете.
– Но мы не можем упустить этот уран, даже не попытавшись. Ваше профессиональное мнение делает цену находки очень высокой.
– Но есть лучший способ найти астероид. Я могу его найти.
Дейвенпорт бросил на экстратерролога неожиданный пристальный взгляд. Вопреки своей внешности, доктор Эрт был чем угодно, только не дураком. Инспектор имел возможность лично в этом убедиться. Поэтому в его голосе появилась надежда, когда он спросил:
– Как вы его найдете?
– Вначале, – сказал доктор Эрт, – моя цена.
– Цена?
– Или оплата, если угодно. Когда правительство отыщет астероид, на нем может оказаться другой силиконий большого размера. Силиконии очень ценны. Это единственная форма жизни с тканями из твердого силикона и кровообращением из жидкого силикона. От них может зависеть ответ на вопрос, были ли когда-то астероиды одной планетой. И множество других проблем… Понимаете?
– Вы хотите, чтобы вам доставили большого силикония?
– Живым и здоровым. И бесплатно. Да.
Дейвенпорт кивнул.
– Я уверен, правительство согласится. Так что у вас на уме?
Доктор Эрт ответил негромко, так, будто его слова все объясняют:
– Ответ силикония.
Дейвенпорт удивленно посмотрел на него.
– Какой ответ?
– Тот, что в отчете. Перед смертью силикония. Вернадски спросил его, записал ли капитан координаты, и силиконий ответил «На астероиде».
На лице Дейвенпорта появилось разочарованное выражение.
