— Я не претендую на ученую степень, доктор, — усмехнулся полковник, — но разве эксперименты не для того и существуют, чтобы выяснять неизвестное?
— Это вам не игрушки! — все сильнее распалялся Ван Литтен. — Вы забавляетесь с целой планетой, ни много ни мало! Это будет пострашнее ядерной бомбы!
— Джентльмены! — вмешался командующий. — Здесь не дискуссионный клуб! Были проделаны тысячи расчетов, составлены сотни прогнозов, и все они дали благоприятные результаты! Выясняйте свои научные позиции вне командного центра! — Он едва заметно кивнул полковнику и перевел взгляд на ученого: — Сегодняшний эксперимент играет решающую роль в судьбе планеты, это вы заметили верно, доктор. И он обошелся американским налогоплательщикам в миллиарды долларов! Сорвать его в угоду популизму и мелким разногласиям — преступление не только перед Соединенными Штатами, но и перед самой демократией, торжество которой во всем мире мы с вами сегодня приближаем! А сейчас прошу меня извинить, я должен командовать экспериментом.
Командующий потерял интерес к Ван Литтену и о чем-то тихо заговорил с начальником ЦКС ВВС США.
— Но, господин генерал, сэр! — растерянно возразил очкарик. — Вы не онимаете! Это…
— Это вы не понимаете, доктор! — перебил его полковник, подавая знак морпехам. — Никто не позволит вам ни саботировать, ни тем более сорвать величайший эксперимент в области военной науки. Увести!
Морпехи синхронным движением схватили ученого под руки и вынесли из зала, ловно тот был невесомой тряпичной куклой. Ван Литтен беспомощно бултыхался в их железной хватке, пытаясь что-то объяснять, но его никто не слушал. Вскоре стальные створы входных дверей сомкнулись за верещащим предостережения доктором, обрывая поток его слов.
— … Одиннадцать секунд! — Полковник прислушался к голосу диспетчера. — Десять! Девять!..
Он вернулся к своему креслу, но садиться не стал. Вместо этого полковник обвел пристальным взглядом сверкающее дисплеями и индикаторами помещение зала управления, заполненное операторами, научными специалистами, диспетчерами, экспертами и прочим личным составом, напряженно работающим во благо эксперимента. День сегодня действительно выдался непростой. Несмотря на все старания, без эксцессов не обошлось, зря командование не прислушалось к его рапортам с требованиями отстранить от участия в проекте майора Райли ещё два месяца назад. И хоть контроль над ситуацией полковник не утратил ни на секунду, расслабляться не стоило. Однако демарш доктора Ван Литтена никто не поддержал, и атмосфера вокруг хоть и оставалась напряженной, но при этом была весьма патриотичной. Если кто-то и проводил взглядом недовольного доктора наук, то это был осуждающий взгляд.
