— А если Таня не захочет здесь жить? — спросил Снежок, и на душе у него стало тревожно.
— Теперь уж её не выпустят. Сегодня Грязнуля окончательно хочет сделать Таню своей. На празднике, который начнется скоро, будет купание в грязи. Кто окунется в ней, тот забудет, кто он и откуда, что было с ним раньше… И дом свой забудет, и папу с мамой, и навсегда останется здесь игрушкой злой Грязнули. А если Таня не пожелает лезть в грязь, за непослушание её выкупают силой. Потом принесут сюда, в темные грязнильные комнаты.
— Видишь, Вася! — опять вскочил кот. — Нам надо скорее найти Таню. Предупредить её.
— Ты прав, Снежок! — выгляни-ка за дверь.
Снежок снова влез в крысиную шкуру и выскользнул за дверь. Через минуту он вернулся и поманил Васю.
— Скорей! Грязевики ушли за ворота.
Вася попрощался с бабушкой Замарашкой и побежал следом за котом.
Со стороны дворцовой площади доносилась музыка. Надо было спешить.
Что произошло на прогулке
Грязена, Грязава и Грязнуша были довольны. Третий час Таня забавлялась на берегу Черного озера, нечесаная, в грязном помятом платьице, неумытая.
Королевские девчонки смотрели друг на друга, смотрели на Таню и улыбались. Таня уже почти ничем от них не отличалась, а если её еще выкупать в заколдованной грязи…
Тут Грязава подумала, что на площади, видимо, уже всё готово, и позвала Таню.
— Милая подружка! Вылезай, нам пора!
— Куда? — откликнулась Таня, шлёпая босыми ногами по грязной воде.
— Грязнуля ждёт. Сейчас начнется праздник!
Таня побежала к ним, поскользнулась и шлёпнулась в лужу. Барахтаясь, как лягушонок, она выбралась на сухое место и беспомощно остановилась. Разноцветные девчонки окружили Таню, оглядели её со всех сторон, а потом дружно захохотали.
— Ну, хороша!
— Подружка что надо!
— Грязнуля будет довольна!
А Таня молчала. Ей стало холодно. Отчего? И от мокрого насквозь платьица и от смеха грязнулек. Таня опустила голову. Увидев в луже под ногами свое отражение, совсем приуныла.
Грязава заметила это и заторопила сестер.
— Хватит забавляться!.. Нам нельзя опаздывать на площадь…
— Нечего нос вешать, — подошла к Тане Грязена. — Тебе же нравится у нас… Правда?
Таня молчала.
Грязнульки отошли в сторону и начали шептаться, размахивая руками, толкаясь и перебивая друг друга.
А Таня стояла и думала, чего же не хватает в этом царстве? Чего-то такого, без чего она раньше не обходилась ни одного дня, чему радовалась и что очень любила… Но что же это? Что? Что?.. И вдруг она поняла. И девчонок, которые снова подошли к ней, она встретила тревожным вопросом.
