Тропа шла по самому берегу озерца. Moи сандалии проваливались в мягкую заболоченную почву. Тропа огибала озерцо и опять сворачивала в лес. Я несся вперед, не обращая внимания на стеснение в груди.
Во рту у меня пересохло.
Дышать было нечем.
У меня вдруг кольнуло в боку так сильно что я заорал от боли. Мне пришлось остановиться.
Я стоял и ловил ртом воздух, как рыба, выброшенная из воды. И никак не мог отдышаться.
— Эй… его нет, — выдохнула Эмили. Она тоже остановилась и в изнеможении привалилась спиной к стволу дерева. — Кажется, мы от него убежали.
Она с трудом проглотила слюну.
Я согнулся пополам, держась обеими руками за бок. Постепенно боль проходила. А еще через пару минут мне удалось восстановить дыхание.
— Жуть какая, — прошептал я.
Я не мог сейчас думать ни о чем другом.
— Точно, жуть, — согласилась Эмили. Она подошла ко мне и помогла распрямиться. — Ты как? В порядке?
— Да вроде бы.
Боль наконец прошла. У меня всегда колет в правом боку, если я долго бегаю. Но на этот раз боль была просто адской. Гораздо сильней чем обычно. Хотя вообще-то мне еще не приходилось так бегать. Я имею в виду, что за мной еще никогда не гнались всякие страшные дядечки…
— Ладно, пойдем. — Эмили отпустила меня и быстро пошла вперед по тропинке.
— Слушай, мне кажется, мы здесь уже были.
Я огляделся по сторонам. Ну да. Мы точно были здесь раньше. Вот и наши следы на песчаной почве — следы, ведущие в противоположном направлении. Настроение у меня сразу улучшилось. Я побежал следом за Эмили. Не так быстро, конечно, как раньше. Но все равно…
Минут через десять впереди показался наш задний двор.
— Ура! — радостно завопил я. — Мы дома!
Мы с Эмили прибавили шагу.
Мама с папой возились на заднем дворе: расставляли садовую мебель. Папа как раз прилаживал зонтик от солнца посередине круглого пластикового стола. Мама протирала кресла, брызгая на них водой.
— А, привет, — улыбнулся нам папа. — Пришли, наконец. А то мы с мамой уже волновались.
— Мы думали, вы заблудились, — сказала мама.
— А мы заблудились, — выдохнул я.
Мама уставилась на меня:
— Что?!
— За нами гнался какой-то дядька, — принялась объяснять Эмили. — Такой странный… с длинными белыми волосами.
— Он живет в хижине. На болотах, — добавил я и повалился без сил в ближайшее пластиковое кресло. Оно было мокрым, но мне было уже все равно.
— Кто там за вами гнался? — встревожился папа. Потом помолчал и добавил: — В городе мне говорили, что на болотах живет какой-то отшельник.
