Лишь к концу июля 2011 г. специалисты верфи в Даляне смогли завершить основной объем работ на бывшем «Варяге», на корабль прошло заселение штатного экипажа — началась подготовка его к заводским испытаниям и первому выходу в море. В первой половине августа заводские испытания, включая проверку работы главной энергоустановки корабля и элементов системы визуальной посадки летательных аппаратов на палубу авианосца, а также посадку на палубу авианосца вертолета, были завершены, и к 8 августа «Ши Лан» был полностью готов к первому самостоятельному выходу в море.
Утром 10 августа 2011 г. авианосец «Ши Лан» покинул, наконец, даляньскую верфь и впервые вышел в самостоятельное плавание. Событие имело большой резонанс в Китае, привлекло пристальное внимание зарубежных военно-морских экспертов, политиков и политологов.
«Китай направил свой первый авианосец в море — это важный этап в его стремлении стать одной из ведущих морских держав, способной нарушить военное превосходство США в Азии и обеспечить защиту китайских экономических интересов, охватывающих сегодня весь мир», — отметил в материале, озаглавленном «Китай играет военно-морскими мускулами», Джереми Пейдж из «Уолл-Стрит Джорнал». При этом он подчеркнул, что «Ши Лану» еще далеко до «полноценного авианосца» и даже после его ввода в боевой состав флота говорить о каком-либо значимом уровне боевого потенциала китайских авианосных сил еще рано. Перефразируя известную поговорку, «один авианосец — в море не воин», так что ВМС НОАК потребуются и корабли боевого охранения для самого «Ши Лана», и новые авианосцы.
Первый этап ходовых испытаний «Ши Лана», по данным китайского агентства «Синьхуа», осуществлялся в районе около побережья северо-восточной провинции Ляонин, продолжительность его составила четверо суток. После того, как корабль отработал в закрытом для мореплавания районе (прямоугольник размером 13,25x22 мили) все положенные задачи, 14 августа он вернулся на верфь, сотрудники которой приступили к устранению выявленных в ходе плавания замечаний и недостатков. Корреспонденты, присутствовавшие при возвращении «Ши Лана», сообщили, что корабль в акваторию верфи заводили при помощи семи буксиров, а «наиболее интересные» системы вооружения были укрыты чехлами. Примечательно, что внимательно «мониторящие» все китайские СМИ западные военно-морские эксперты отметили — несмотря на всю значимость момента, китайское телевидение не показало в новостях ни одного кадра с ходовых испытаний, заменив их роликами о действиях в море зарубежных авианосцев.
