Вопрос об организации всероссийской переписи поднимался еще в 1874–1877 годах на заседаниях созданной при министерстве финансов специальной комиссии, имевшей своей задачей определить лучший способ учета жителей. Эта же комиссия начала разрабатывать проект Положения о всеобщей переписи. Проект потом дорабатывался, перерабатывался, неоднократно рассматривался в различных инстанциях, снова дорабатывался. А время шло. Наконец, в июне 1895 года «Положение о первой всеобщей переписи населения Российской империи» утвердил только недавно вступивший на престол Николай II.
Для проведения переписи учреждались Главная переписная комиссия в Петербурге и местные (губернские и уездные) комиссии по всей стране. Началась энергичная подготовительная работа. Огромную территорию Империи разделили на переписные участки. Сформировали 150-тысячную армию счетчиков.
Официально перепись назначили на 28 января (9 февраля по новому стилю) 1897 года, однако счетчики начали обход участков и опрос жителей еще за три недели (в некоторых регионах даже за месяц) до назначенного срока. Заполненные переписные листы пересылали в Центральный Статистический Комитет (ЦСК). Чтобы облегчить задачу по обработке поступающих с мест сведений, правительство закупило электрические таблично-комбинационные счетные машины и автоматические подаватели карточек к ним. Но слишком велик был объем собранного материала (сообщалось, что свезенные в Петербург документы целиком, с пола до потолка, заняли внушительное по размерам здание, специально арендованное для статистиков министерством внутренних дел). Несмотря на оснащенность ЦСК по последнему слову техники, разработка полученных данных растянулась на несколько лет. Публикация результатов переписи уместилась в 121 томе и была закончена лишь в 1905 году.
«Первый блин всегда комом» — говорит пословица. Не обошлось без серьезных промахов и при первой переписи. Так, национальную принадлежность жителей империи определяли на основании сведений об их родном языке. Уже в процессе переписывания выявилась ошибочность такого подхода. Было зафиксировано немало случаев, когда представители одной народности в языковом отношении примыкали к другой народности. Например, значительное количество мещеряков приняло башкирский язык. В свою очередь часть башкир изъяснялась по-татарски. Тунгусы часто сливались по языку с якутами или бурятами. Многие так называемые «инородцы» обрусели. И так далее.
