Детектив Хоуз прочел письмо, потом перечитал его еще раз. Первой его мыслью было: «Псих!»
Второй мыслью было: «А вдруг нет?»
Вздохнув, он встал, оттолкнул стул и прошелся по комнате. Детектив Хоуз был крупный мужчина. Рост — 6 футов 2 дюйма без ботинок; вес — 190 фунтов. У него были голубые глаза и квадратная челюсть с раздвоенным подбородком. Волосы рыжие, кроме одной пряди над левым виском; однажды его туда пырнули ножом, и после того, как рана зарубцевалась, волосы на том месте почему-то росли седые. Ровный, прямой, не перебитый нос; красиво очерченный рот с широкой верхней губой. Громадные кулаки. Хоуз постучал в кабинет лейтенанта.
— Войдите! — крикнул из-за двери лейтенант Бирнс.
Хоуз открыл дверь. Лейтенант, начальник детективного отдела, занимал угловой кабинет. Лопасти вентилятора над письменным столом крутились вовсю. Бирнс, коренастый, плотный человек, сидел за столом. Он был без пиджака, в рубашке с закатанными рукавами; галстук сдвинут набок, верхняя пуговица расстегнута.
— Газеты обещали дождь, — сообщил лейтенант. — Ну и куда же он подевался?
Хоуз ухмыльнулся.
— Что, Хоуз, опять пришел портить мне настроение?
— Не знаю. Что скажете? — Он положил письмо Бирнсу на стол.
Тот молниеносно его прочитал, вздохнул и сказал:
— Как всегда. Стоит температуре воздуха подняться до тридцати, и чокнутые тут как тут. Выползают из всех щелей.
— По-вашему, письмо написал псих, сэр?
— Откуда же мне знать? Либо псих, либо не псих. — Лейтенант улыбнулся. — Феноменальный вывод, правда? Неудивительно, что я лейтенант.
— Что будем делать? — спросил Хоуз.
— Который час?
Хоуз посмотрел на часы:
— Начало девятого, сэр.
— Значит, у нас остается около двенадцати часов — если писал все-таки не псих, — чтобы помешать потенциальному убийце прикончить Леди, кто бы она ни была. У нас двенадцать часов на то, чтобы отыскать убийцу и его жертву в городе с восемью миллионами жителей, опираясь только на это письмо. Если — повторяю, если — его писал не псих и не шутник.
— Вполне возможно, сэр.
— Знаю, — задумчиво произнес Бирнс. — У некоторых людей странное чувство юмора. Нечего делать, надо как-то убить время, напишу-ка я письмецо в полицию. Пусть побегают. Может статься, Коттон, перед нами именно такой вариант?
