На Земле нет растений и животных, нейтральных по отношению к действию силы тяжести. Известно, что организмы имеют специальные органы ориентации. У одноклеточных эту функцию берут на себя отдельные органеллы внутри клетки – митохондрии, аминопласты, пищевые вакуоли и др.
Еще 100 лет тому назад Ч. Дарвин так описывал свои наблюдения: «Если поместить побег какого-нибудь обыкновенного растения в темноте, установив его в наклонном положении в стакане с водой, то верхушка через несколько часов загнется кверху, а если затем перевернуть побег (верхней стороной вниз), то наклоненный книзу побег перегнется в обратную сторону… Направляющим стимулом в этом случае, без сомнения, служат действующие силы тяжести».
Сегодня хорошо известно о геотропизме – свойстве растений принимать определенное положение под влиянием земного притяжения. Это свойство жизнедеятельности растений и направляет стебли всегда вверх, а корни – вниз.
Многочисленные опыты, проделанные Ч. Дарвином, обнаружили обстоятельство, настолько поразившее ученого, что он признал кончик корешка «самым удивительным образованием у растений». Оказалось, что гравитационное воздействие воспринимает только самая крайняя часть корня длиной всего в несколько десятых долей миллиметра. Но изгибается при этом не сам кончик, а соседний участок, значительно от него отстоящий. В связи с этим ученый сделал вывод о том, что кончик корня передает «некоторое влияние или стимул», который и заставляет корень изгибаться.
Оставляя корень в несвойственном ему горизонтальном положении час – полтора, т. е. на время, достаточное, для того чтобы кончик успел передать свои необычные «ощущения», исследователь затем отрезал чувствительную верхушку. Потом растение переводил в нормальное, вертикальное положение, и тем не менее, его корешок уже без видимых причин, как бы «по памяти» изгибался под прямым углом. Дарвин приводит такую обратную аналогию: «Чтобы найти что-нибудь в этом роде в царстве животных, мы должны были бы предположить, что животное, лежа на земле, решило подняться в определенном направлении, и что после того, как голова его была отрезана, некоторый импульс продолжал очень медленно распространяться по нервам к соответствующим мускулам, так что через несколько минут обезглавленное животное поднялось в первоначальном направлении».
Конечно, это сравнение растения с животным не более чем нарочито яркая иллюстрация, но мысль о действительном сходстве движения растительных и животных организмов волновала ученого. «Нельзя не изумляться, – пишет он, – сходству между описанными выше движениями растений и многими действиями, производимыми бессознательно низшими животными».
