Германцы верили, что по ночам пауки преобразуются в сказочных цвергов — гномов-ткачей. Скандинавские саги упоминают о чудесных плащах, которые плетут эльфы в ночную пору. И, застигнутые рассветом врасплох, бросают повсюду белые осенние нити…
Народная фантазия и впрямь не знает границ, но когда доходит до вещей практических, берет верх здравый смысл. Люди понимали, что хорошей ткани из паутины не получится. Нашелся, правда, в Древнем Риме император Гелиогобал, который решил, что для его одежд нужен материал еще более нежный, чем шелк. И приказал соткать ему тогу из паутины. Рабы подобрали всю паутину из хором и лачуг Рима. Но из жалкой кучки перед императорским дворцом никто не мог выделать даже пряжу.
Не только шелк, но и все упомянутые на предыдущих страницах текстильные материалы — «дары живой земли». Отчего только земли? Верней, зачем ограничивать поиски исключительно сушей? В Южной Австралии с давних пор выделывают ткани из выброшенных на берег водорослей. В этом нет ничего удивительного: например, волокна водоросли филлоспадекс и длинные, и легче, чем лубяные у льна-долгунца. Об этом подводном растении так и говорят: «морской лен». На Дальнем Востоке, как прикинули ученые, можно ежегодно получать не менее 15 тысяч тонн текстильного сырья с подводных лугов. Неплохо бы для начала…
А чем не ниточка — тончайшая проволока? Золотая или серебряная канитель, что с давних пор вплеталась в ткань узором блестящим и создающим неповторимую нарядность? Пробуют, например, в США делать костюмы из алюминиевой ткани — для поклонников экстравагантной моды. Прошли времена, когда воины надевали стальные кольчуги, рыцарские латы. Но когда в Швеции тончайшей стальной проволокой армируют детскую одежду — это придает ей крепость и долговечность. Пробуют, и небезуспешно, применять в тканях для одежды стекловолокно. Реальны попытки получения текстильных волокон из вулканических пород, базальта. И все же эти материалы ни в коей мере не могут претендовать на конкуренцию с «дарами живой земли».
А как заманчиво было бы получать из простых исходных материалов тот же шелк. Но каким образом? По-своему подходили к этой задаче в средние века, думали об этом и алхимики. Они мечтали с помощью магических заклинаний, чудесно найденных сочетаний веществ заурядное сырье превратить в драгоценные вещицы. В золото, алмазы, жемчуг, дорогие красители. И шелк! Да, шелк, минуя томительную возню с червями, получать в изобилии шелковые ткани…
