Шелк. Мы не упомянули его в числе производных флоры, ведь он не растительного происхождения. И, строго говоря, не животного. Потому что производит его насекомое, которое так и называется: шелкопряд. Тутовый шелкопряд. С него-то, с его родословной и «биографии» в исторический период жизни человечества, начнем наш рассказ о шелке.
В отличие от сотен тысяч видов насекомых, точь-в-точь таких же, как миллионы лет назад, тутовый шелкопряд от своих предков отличается куда больше, чем домашняя овца от своих предшественников или культурный хлопчатник, тоже ставший иным. А уж тутовый шелкопряд настолько изменился, что трудно установить, какое же именно дикое насекомое имеет честь именоваться его прародителем. Предполагается все же, что это бабочка по имени Теофилла мандарина, обитающая в отрогах Гималаев. За прошедшие века наш тутовый шелкопряд совершенно разучился летать. Зато коконы его намного крупнее, а шелковая ниточка вдесятеро длиннее, чем у диких предков.
Понаблюдать за одомашненным тутовым шелкопрядом можно на современной механизированной шелководческой ферме. Например, в Барышевка Киевской области. Или в доме колхозника-узбека: на период «шелковой страды» этот дом превращается в своего рода «домашнюю фабрику» шелкового сырья.
Жизнь любой бабочки недолга. И шелкопряд, дотянувший до месяца, — долгожитель в своей семье. Но главное, что бабочка успевает сделать, — обеспечить продолжение рода. В грене, крохотных отложенных яйцах, сотни которых весят всего одну десятую грамма, заложена полная программа дальнейшего развития шелкопряда. Прежде всего он должен набраться терпения. Ждать и осень, и зиму, пока не потеплеет. Пока на тутовом дереве не покажутся молодые листики — любимая и единственная пища тутового шелкопряда.
Утром, и только утром ¦— с рассвета до десяти часов утра — время, когда маленькая гусеничка выползает из яйца. Рождается со зверским аппетитом и жаждой деятельности. Растет в буквальном смысле не по дням, а по часам. Всего за три недели становится длиннее в тридцать раз и тяжелее в десять тысяч раз! Шелководам в это время скучать не приходится: успевай и коры подбрасывать, и менять подстилку, и следить, чтобы вволю было свежего воздуха, и солнца достаточно. И не тесно было быстрорастущим обжорам. И вот существо насекомого готово к тому, чтобы исполнить заложенный в многовековой родословной генетический приказ: свить защитную рубашку. Броню, которая не по зубам наглым врагам. И из которой бабочка сможет выбраться на свет…
