Почему из всего многообразия флоры планеты именно он? Как и овца в животном мире. Кстати, были времена, когда полагали, что хлопок — это своего рода шерсть. Это обстоятельство нашло даже отражение в языках. Например, немецкое «баумволь» — буквально «древесная шерсть». Недалеко ушло и украинское «бавовна», учитывая, что «вовна» — по-украински — шерсть. Еще в XVII веке в некоторых ученых книгах можно было встретить изображение «растительного барашка», из которого в далекой Индии добывают хлопковое волокно. А восходит это заблуждение к древнегреческому историку и географу Страбону. «В Индии, — писал он, — на некоторых деревьях появляется шерсть. Из нее выделываются искусно сотканные материи».
В начале нашей эры, да и много позже Индия была страной далекой, полулегендарной. Европейцам приходилось довольствоваться россказнями о «чудесах Индии», которые передавались путешественниками, купцами. Что в этом можно считать «зерном истины»? Пожалуй, только географическое происхождение хлопчатника — Южная Азия. Он доныне там встречается в диком виде. На кустах высотой в 6, а то более 12 метров к осени вызревали худосочные коробочки с семенами. Отсюда можно было извлекать длинные бурые волоски. Сплести их в нити…
В Китае, где старинные летописи скрупулезно отмечали все, что творилось в Поднебесной империи, во II веке нашей эры сообщалось о тканях из дикорастущего хлопчатника. Правда, в ту же эпоху на многих земельных участках он был уже почти культурным растением. Во всяком случае, приближался к немногочисленному клану избранных. Для хлопчатника путь этот, хоть исчислялся веками, надо признать, был сравнительно недолог. Даже на редкость краток. Уж очень изменился хлопчатник, выходя, что называется, «из грязи в князи». Во всех отношениях. Стал ниже, но как бы осанистей. Коробочек на каждом растении прибавилось, и, главное, они словно сделались набитыми белым волокном.
Да, в этом смысле с хлопчатником людям явно повезло. Он, что называется, предрасположен к изменчивости. Это свойство бросается в глаза: на одном поле не найдешь двух совершенно схожих растений. Верней сказать, без труда замечаешь, что различны и окраска цветков, и форма листьев. Это значит: из рода в род легче идет целенаправленная селекция. Хлопководы древности зачастую действовали наудачу, зато в их распоряжении были века. Показательно, что нередко успеха добивались независимо друг от друга растениеводы, живущие в весьма отдаленных один от другого краях планеты. Обитатели древнего Двуречья и Индостана, китайцы и аборигены Американского континента. И на территории наших среднеазиатских республик хлопчатник выращивался с VI века до нашей эры.
