— Обратите внимание, господа, даже в надводном положении «Щука» малозаметна. Дым от скипидара серый и не столь приметный, как угольный чад.
— На сжатом воздухе вообще нет дыма, — едва слышно произнес соперник за спиной. Он переживал неприятнейшие минуты. Его судно вообще не добралось бы своим ходом в район испытаний.
— Конструктор со временем надеется отвести дым в воду, — добавил ученый, сдерживая дрожь во всех членах. — Обратите внимание, господа, лодка погрузится на глубину восьми футов, счисляя ее от отметки надводной ватерлинии. Паровая машина продолжает работать.
С увлеченностью исследователя он наблюдал за процессом, свидетелем которого был неделей раньше внутри субмарины. Волны накрыли палубу и захлестывали рубку. Вскоре и она ушла под воду, лишь изредка показывая люк.
— Обратите внимание, господа. Движение в таком положении требует точности поддержания глубины в пределах трех-пяти футов.
— А если нырнет глубже? — спросил Попов.
— Вода внутрь не пойдет, ее непременно остановят клапана. При погружении обе трубы закрыты особыми герметическими заслонками.
— Дым пропал, — заметил Литке.
Якоби прокашлялся и попросил распорядиться о снижении скорости до трех узлов.
— Экипаж закрыл захлопки и затушил топку. Лодка может погрузиться глубже и пару миль пройти на остаточном давлении в паросборнике. Но по нашей договоренности подводный ход ожидается на гальванической тяге.
Минут через семь Краббе опустил бинокль и сердито заметил:
— Куда делись, прохвосты? Даже пузырей нет. Шест бы привязали с тряпицей. Не дай бог как утопли?
Через двадцать минут министр начал закипать. Но меж волнами возник бурун, и ровно в таком же положении относительно «Единорога», как и до погружения, «Щука» выбралась на поверхность. Из обеих труб вырвались фонтанчики воды, точь-в-точь как из дыхала кита: экипаж осушил их воздухом высокого давления. Облегченно выдохнули члены комиссии. До этого лодка Александровского лежала на дне Невской губы часами. Но там пятнадцать футов глубины, здесь — все сорок, и «Щука» несется сломя голову в просторы Балтики.
— Как они сумели точно определить свое место? — спросил министр.
— Шум винтов канонерки отчетливо слышен. Капитан Берг держался справа от них.
— Отменно, господа! — Краббе обвел взглядом замерзшую комиссию. — Он нас чует, мы его нет. То есть может мину подвести, иную пакость учинить, а мы прознаем лишь когда ко дну пойдем. Сколько он может под водой пробыть?
