Старый Фонарщик погрозил Бульке, чтоб не шумел, и прислушался. За дверью было тихо.
Старый Фонарщик осторожно постучался, и сейчас же целый хор тоненьких детских голосов нестройно откликнулся:
— Кто тут?
’’Сколько их там?» — подумала Таня.
А дверь между тем открылась, и Старый Фонарщик пропустил детей вперед.
Куда же это они попали?
Комната такая маленькая, тесная, как вагонное купе, и, как вагонное купе или кладовая магазина, вся в полках. А на полках стоят, лежат и сидят, свесив ножки, крошечные девочки и мальчики, все совершенно белые и ватные!
— Дедушка пришел! — запищали они разом.
— Тише! — сказал Старый Фонарщик. — Это мои внучата, — пояснил он детям, во все глаза глядевшим на малюток.
— Дедушка, выпусти! — запищали внучата хором.
— Сколько раз вам говорил, — ответил Старый Фонарщик, — пока не зажгу фонари, не выпущу.
— В лес хотим! — пищали малютки. — В елочный лес!
— Цыц! — рассердился Старый Фонарщик. — Вот сейчас вас всех в шкаф запру!
Малыши испуганно пискнули и замолчали.
А Старый Фонарщик осторожно открыл большую коробку. В коробке были фонари. Розовые и красные, голубые и синие, оранжевые и желтые… Он осторожно откладывал их в сторону и все искал что‑то в самой глубине коробки.
’’Что же он там ищет? — подумала Таня. — Тут столько красивых фонарей!»
А Старый Фонарщик достал из глубины коробки блестящий серебряный фонарик и стал протирать его тряпочкой. Он искоса поглядывал на Бульку, который нетерпеливо подпрыгивал возле Сережи.
— Эй, молодой человек, тут у меня не прыгать! — внушительно сказал старик. — Тут фонари.
И Булька с необычным для него послушанием сейчас же притих.
Медвежонок о чем‑то шушукался с беленькими малышами — они, видно, прекрасно понимали друг друга.
Таня подошла к ним и прислушалась. Малыши сейчас же замочали.
— Мишук, что тебе говорили малютки? — тихонько спросила Таня.
— Они не малютки, а минутки, — стал шептать медвежонок на ухо Тане. — Они первые минутки нового года, но это большой секрет! Их никуда не выпускают, пока не пробьет двенадцать часов. Дедушка Фонарщик боится, что их поймает Оловянный
Генерал, если они выбегут раньше времени. Но только это большой секрет.
Мишук очень гордился тем, что он первый узнал такой секрет, и Таня обещала никому не открывать его, но сама призадумалась: а вдруг зеленый билетер и сюда проберется и похитит у деда несколько веселых минуток? Может быть, он тоже служит у Оловянного Генерала, как и Господин Ледяной Ветер?
