А ему так нужен был именно друг, тот, кто не предаст и не уйдет. Не оставит одного посреди ночи в заброшенной хижине, не бросит на произвол судьбы и не пошлет в пасть смертельным опасностям. И совершенно неважно, что этот друг очень маленький и его может сожрать даже обычный уж. Главное, что с ним можно общаться и его сведениям можно доверять. А уж от хищников малыша Костя сам как-нибудь защитит.
— Спасибо, — благодарно выдохнул Стан в мягкое, теплое ухо, и неуверенно добавил, — а как, по-твоему, мы сможем догнать Хо с Ташем?
В ответ в голове привычно возникла картинка, и по тому, как странно, словно нарисованные ребенком, выглядели персонажи этого образа, Стан понял, что видит не реально произошедшие события, а план действий. Очень простой и благоразумный план. Закат отправится задерживать беглецов, а они спокойно пойдут по его следу. Тень березы, так называл любимую Закат, поможет понести поклажу.
— Так и поступим, — решил землянин, — а кушать вы хотите?
Нет, есть мангуры не хотели, поймали по пути пару зайцев.
— А он? — замирая от беспокойства, спросил Стан, — моя кровь для него не ядовита?
Оказалось — нет, не ядовита, те несколько капель, что слизнул с его руки малыш котенок, позволили Закату сделать полный анализ крови землянина. И установить, что кровь у них почти одинакова по основным характеристикам. Кстати, мангуры уже установили причину гибели первых унсов в те давние времена, когда отряд только осваивался в этом мире. Ею оказался местный вид активно развивающихся бактерий, против которых был иммунитет у всех разумных рас связки миров, но не было ни у одного животного. Так что мангурам еще сильно повезло, что их предки изначально, до вступления в союз, были разумны.
Пока Стан молча общался с мангуром, хумили не произнесли ни слова. И, кажется, вообще не пошевелились, ошеломленные никем не виденным доселе зрелищем, человеком, нежно обнимающимся с мангурам. Второй зверь сидел рядом и по тому, как он умильно взирал на эту парочку, происходящее ему нравилось.
— Уходим, — неожиданно поднялся на ноги человек, посмотрел на зверей и добавил, — если устанете, Тень обещает вас подвезти. К вечеру мы должны догнать моих бывших попутчиков. Это по пути, они тоже идут к побережью. А дальше пойдем вместе.
Зверь, с которым обнимался их новый друг, поднялся на ноги, шагнул к своей самке, которую Станар почему-то звал Тенью, лизнул ей ухо и одним скачком оказался на краю полянки. А в следующую секунду исчез за кустами. Только теперь хумили поверили окончательно, что человек не шутил насчет того, что путешествует вместе с мангурами. И это их не столько встревожило, сколько обнадежило, что в этот раз удастся добраться до дома без потерь и особых приключений. Покупатели дрифонов очень хорошо знали правила обмена своих денег на ценных животных и все же каждый раз готовили новые, тщательно замаскированные ловушки для их погонщиков.
