Ответа по-прежнему не было. Да и то: шарик наш поднялся на всю длину троса – сорок метров. Стены ущелья втрое выше. Все, что мы могли слышать, это радиоэхо собственных призывов.
– Будем считать, что они нас слышат, а мы их нет, – Наташа начала диктовать кодовые группы.
Или она заранее сочинила шифрограмму, или память у нее была отнюдь не девичья и позволяла делать это «с лёта». Мне такое не под силу. Можете смеяться, но я, математик не из последних, со школьных лет не умею считать в уме.
– ERTA INGV AUNO…
Ее голос пресекся, затем я услышал страшное ругательство. Сверкающая точка в голубом небе стала расти в размерах, одновременно теряя форму. Шар снижался все быстрее, кружась и сморщиваясь на глазах. В воду плюхнулась уже бесформенная огромная тряпка. Аккуратно выбирая кабель, я вытянул ее из воды. Разглядел, что в одном месте оболочка треснула, не выдержав давления газа. Судя по всему – заводской брак. В подлый век мы живем.
Смотал кабель, прицепил к поясу. Сказал:
– Вода спала. До правого берега я доберусь, считай, посуху. Потом поднимусь наверх. Антенну зашвырну на самое высокое дерево, какое найду…
– Нет. Наверх ты выберешься без сил, в самое пекло. И до вечера не доживешь.
– Значит, завтра?
– И пораньше.
Решено. Назавтра, спозаранку я взберусь по уступчатой, изъязвленной стене ущелья. На краю обрыва подвешу антенну и подсоединю к своему переговорнику. Свяжусь с Наташей и стану дублировать ее сообщение вовне. Может, сподоблюсь даже получить ответ и передать его Наташе. Она останется ждать помощи на дне ущелья в машине, а мне…
Надо успеть спуститься обратно к ней или околеть от жары. Или…
– …Висел на скальной стенке, удерживаясь на носках и кончиках пальцев. Колени тряслись, я уговаривал себя: «Ничего, руки-ноги держат. Спокойно, Одди».
– И сколько надо было держаться, на энтузиазме и честном слове? – спросила Наташа.
– Не вернись я через час, то еще через два вышла бы спасательная группа. Каждый из нас оповещал заранее, куда идет.
– А спрыгнуть вниз? Что такое четыре-пять метров?
– То-то и оно. Глыбищи. Каменюка на каменюке. Прыгнуть – наверняка поломать ноги. Может еще что себе отбить…
– Но ты – спасся. Иначе не сидел бы сейчас здесь и не развлекал меня завиральными историями. Что случилось потом?
– Решил оглядеться, что-то мешало повернуть голову… Здоровенный, слегка заржавленный крюк! Такой бьют в скалу один на пятьсот метров, чтобы привязать канат. Когда-то кто-то здесь уже поднимался. Вот уж повезло. Ухватился. Подтянулся. Дальше скала не была отвесной, и я без труда выбрался наверх. Спустился по противоположному склону легким прогулочным шагом, насвистывая песенку. Вот и все.
