– Чем угодно занимаетесь, лишь бы ничего не делать, – сказал Ян.
– Ох, спасибо за помощь, профессор.
Ян был всего на шесть лет старше меня, и ему страшно нравилось, когда к месту и не к месту поминают его ученое звание. Сразу смягчился:
– Всегда, пожалуйста. Кто-то оставил наверху вещи? Забирайте, живо! Мы возвращаемся на борт.
– Собирались же завтра поутру? – удивилась Эвишка.
– Ветер хороший, – ответил Ян.
Пока Эвишка бегала за рюкзаком, Наташа доела последний пирожок и, хмуро косясь на Яна, демонстративно утерла губы тыльной стороной ладони.
Грязная, не мощеная улочка. Скользкий дощатый тротуар, от которого дробно отскакивают звуки шагов. Беленые стены с зелеными ставнями, камышовые крыши. Из некоторых труб вьется дымок: слегка протопить хату к ночи – не лишнее, погоды здесь континентальные.
Я оглянулся на покинутое нами здание школы. Островерхая башенка, венчавшая крышу самого добротного здания Олдеминя, четко вырисовывалась на фоне вечернего неба. Ветер прогнал облака, и небо было исключительно ясное, такого сочного оттенка, какой бывает после сильных дождей.
Эвишка подняла капюшон комбинезона, я последовал ее примеру. Быстро холодало. Наташа и Ян шагали впереди. Ветер трепал Наташину темную шевелюру, она держалась от Яна подальше, насколько позволяла ширина тротуара. А Яну было плевать на ее неприязнь. Все в том же модном костюмчике, только свитер вместо рубашки, сапоги вместо остроносых туфель и мужицкая кепка на умной голове. Нога его перестала беспокоить, и он бодро хромал, держа трость в руке, как древний рыцарь пневматический игломет.
За поворотом направо стоял обшитый дранкой приземистый дом – хозяйство здешнего старосты. А сам он, широколицый и толстопузый, встречал нас у ворот.
– Пожалуйте, господин профессор! И госпожа. Здравствуйте… здравствуйте… – поклоны в нашу сторону. – Стиксы ждут, пожалуйте. А причальная команда уже на месте.
Мы прошли во двор, в загон, где увидели двух раскормленных мощных зверюг. Явно – тягловые, но и седоков примут. И каждый вынесет сразу двоих. Один из них, рыжеватый с белыми «носочками» на лапах, мурлыкнул и ухмыльнулся мне. Молодой, здоровый – клыки свежего белого цвета. Такой играючи перекусил бы человеку руку. Я потрепал его по загривку, приятно ощутив ладонью мягкий, короткий мех.
Его серый собрат что-то сказал, мой стикс ему ответил. Теперь смеялись оба. Люди не понимают язык стиксов, но ничего страшного в этом нет. Стиксы никогда не поступают плохо по отношению к человеку, а что они нас обсуждают… Пусть их. Мы кормим стиксов. Позволяем им жить рядом с собой. Стараемся не делать им зла. Ублажаем. Оберегаем. Так же как мы ублажаем и оберегаем детей.
