«Не может быть!»
Узер развернулся к соседу, вгляделся и не удержался, заорал:
— Джех! Это и вправду ты, драный тамуан?
«Творцы, неужто это действительно Джех, одноклассник, которому все пророчили блестящее будущее в науке, а за хербейскую внешность дразнили драным тамуаном? О Творцы, сколько же времени прошло…»
— Муррах магот! — вздрогнув, воскликнул любитель «Розовых пульсаров». Опустил руку, протянутую за высоким стаканом, прищурил левый глаз, оценивающе выпятил губу… и наконец ударил пальцами о ладонь. — Их-муррах, если это не Узер, старый добрый Узер! Ну здравствуй, проигранная битва родителя-полководца! Ты как, уже посол? Или портишь воздух в Высшем Совете?
Родитель Узера в самом деле был полководцем. Высшего ранга. Сыну тоже пророчили великое будущее. Как минимум пост Доверенного Посла, Военного субминистра или даже Суперчлена Высшего Совета империи. Не у каждого в судьбе так удачно сочетается отмеренный Творцами талант, отцовские связи, положение, деньги… Однако всё сразу хорошо не бывает. Какая карьера и, что ещё обиднее, какие наследники могут быть у того, чей родной брат — первейший супостат империи?..
— Ах ты, старый тамуан… — Отложив подробности на потом, Узер крепко обнял былого товарища, крепко потёрся, как это принято у близких друзей, ушами, носом и лбом. — Рассказывай лучше, как сам? Земли-то ещё касаешься или из лаборатории только ради выпивки вылезаешь?
А услужливая память знай подкидывала картинки — в основном озадаченные лица наставников, которых Джех, тогда ещё безбородый, раз за разом ставил в тупик ходом своей мысли, весьма далёким от тривиального. И те же лица, но уже гневные и, пожалуй, злорадные, — когда Джеху устраивали очередную выволочку. Ибо неулыбчивый картавый паренёк изобретал всякие каверзы столь же талантливо, как и задачки решал. Одно слово — хербей.
— Слушай, Узер, не сыпь перец в штаны.
Джех помрачнел, насупился и рявкнул на бармена:
— «Пульсар»-то где? — Заполучил ёмкость, жадно хлебнул и вытер куцую седую бородёнку жестом всё того же торговца с нелегального рынка.
— Я, чтобы ты знал, больше не почётный и не заслуженный. Выкинули меня, брат, из науки совсем. Да ещё и в Центр безопасности дали знать, чтобы на контроль взяли… Моя Теория Соответствия, оказывается, не только в корне неправильна, но ещё и вредна. Политически.
Он выговорил это спокойным тоном, без надрыва, видать, уже отболело. Или, наоборот, болело так, что никакими всхлипами и не выразишь.
