- Это правильно, - пробормотал Рябинкин. - Я, помнится, в студенческие годы тоже хорошо побузил. Одни только петарды в коровнике чего стоят…
С правой стороны стола внезапно выросла огромная фигура в чёрной рясе.
- А я, - громогласно заговорил отец Амвросий, неистово вращая глазами, - хочу заявить, что во вверенном мне благочинии окончательно и бесповоротно ликвидировано МРАКОБЕСИЕ!
Он рухнул на стул, опрокинул в себя рюмку и блаженно закрыл глаза.
Егор Тимофеевич воодушевлённо чокнулся с Рябинкиным:
- Да уж. За мракобесие точно стоит выпить.
Он пожевал что-то, грозно оглядел собравшихся и вдруг упёрся взглядом в скуластого господина с близко посаженными белёсыми глазами.
- А ты, Пётр Аркадьич, что невесел? – поинтересовался Пахотнюк. – Али твоё начальство тебя не жалует в последнее время?
Попов, наместник губернатора, вздрогнул и медленно поднял взор на Главу.
- Отчего же… За что меня не жаловать, коли я его превосходительству всю правду говорю? Я же вижу, что дела у тебя тут полный швах. Не выберет тебя народ на следующий срок. И правильно сделает. Своего человека из губернии пришлём, правильного, делового…
Лицо Пахотнюка сделалось пунцовым, кулачищи сжались, и все затихли в ожидании того, что он разразится ругательствами или, чего доброго, полезет драться с Поповым, но напряжение неожиданно разрядил Рябинкин, который встал и громко возразил:
- Дурак ты, Пётр Аркадьич. Истинный дурак. Егора Тимофеевича завсегда народ выберет. Любит его народ, потому что он такой же, как и все – простой мужик, настоящий. Не то, что твой книжный червь, которого пришлёте. А русскому мужику-то что нужно? Воля! Вот она, воля – пей не хочу!
И Рябинкин взмахнул рукой, показывая на заваленный яствами стол. Грохнул рюмочку и склонился над Пахотнюком:
- Не бойся, Егор Тимофеевич, осилим мы эти выборы. Не такое проходили.
Сел, пошамкал стариковскими губами, потом вдруг стукнул по столу:
- А не отведать ли нам бегемотика? Никто его не ест – так, глядишь, и протухнет.
Рябинкин сгрёб со стола пару тарелок, вилку и нож и стал пробираться вдоль стола к постаменту с бегемотом.
- А знаешь, почему Твердищева левой рукой ест? – зашептала Серафима Сигизмундовна. - Её благоверный хорошо оприходовал, теперь рука не гнётся. А знаешь, за что?
- Знаю, - буркнул Пахотнюк. – Она бутылку рому заграничного в заначке у него нашла и в одно рыло вылакала, пока он на службе был. Он рассказывал.
Тем временем Рябинкин добрался до бегемота, приладился к филейной части и вонзил в неё нож, дабы откромсать нежнейший кусочек…
