— А что у тебя случилось-то? Для чего деньги понадобились?
— Да парнишку одного хорошего, очень хорошего, из Чечни инвалидом привезли. Операцию ему надо срочно делать, а она бешеных денег стоит. Ладно, теперь это вопрос решенный. Слушай, ты меня там Иваном называй, хорошо?
— Договорились. А откуда мы друг друга знаем? — спросил Стас, который, следуя указаниям Тени, осторожно ехал по разбитой грунтовой дороге по направлению к видневшимся вдалеке огонькам небольшого поселка.
— А в армии вместе служили. Пойдет?
— Запросто. Полностью меня зовут Станислав Никифорович Приходько.
— А меня Иван Иванович Кузнецов,— представился Тень.
Они посмотрели друг на друга и расхохотались.
— Ну вот и познакомились!
Заждавшиеся Ивана ребята сидели вокруг Ромкиной раскладушки и, как могли, старались развеселить его, а он, чтобы подыграть им, старательно улыбался, да вот только глаза у него были тоскливые. Услышав звук открываемой двери, мальчишки подскочили и бросились навстречу Ивану.
— Папа, ты чего как поздно?.. Мы волновались... Мы думали, ты сегодня уже не приедешь... Последняя электричка давно уже прошла... Все уже остыло... — говорили они, не заметив еще, что он не один.
— Тихо, тихо,— успокоил их Иван.— Вот познакомьтесь, мой армейский друг Стас,— и, подходя к Ромке, сказал:— Ну все, лежебока, завтра в больницу поедем. Чинить тебя будем.
У Ромки задрожали губы, глаза налились слезами, он пытался что-то сказать, но не мог. Наконец, он прошептал:
— Правда, папа?.. Это правда?..
— А почему ты удивляешься? Ты что, забыл наш разговор? Я же сказал тебе, что достану деньги на операцию. Ты что же, мне тогда так и не поверил? — укоризненно глядя на Романа, спросил Иван.
— Папа! Папа! Папа! — рыдал Роман, закрыв лицо руками, но внезапно замолчал и, с тревогой глядя на Ивана, спросил: — А вдруг операция окажется неудачной и деньги пропадут зря?
— Стас, иди сюда,— позвал Иван и, когда тот подошел, попросил: — Слушай, расскажи вот этому недоверчивому, как тебе тот же хирург, что его будет оперировать, руку спас:
— А чего рассказывать? Я лучше покажу,—тот закатал рукав, обнажая исполосованную шрамами руку.— Вот, Роман, смотри,— и начал сгибать и разгибать ее в локте.— А ведь на ниточке висела.
И у Романа в глазах появилась такая отчаянная, такая безумная надежда, что Стас, не выдержав, присел рядом с ним на корточки и, похлопав по плечу, сказал:
— Не бойся, парень. У вас есть такой человек, как Иван. А с ним ничего не страшно, поверь,— выпрямившись, он оглядел притихших ребят и жалобно заскулил: — Есть хочу! Я с самого обеда ничего не ел! А вы гостей голодом морите! Хозяин, у тебя совесть есть или нет?
