Илья уставился в пол. Он не ожидал этого вопроса.
- Мам... А ты себя нормально чувствуешь?
- Замечательно чувствую. А что?
- Не будешь меня ругать?
- Не буду.
- Я... - Илья весь напрягся, как будто ожидал, что сейчас ему отвесят сильную оплеуху. - Я вынул из тебя всех червяков...
Вера сдвинула брови.
- Ну-ка, посмотри на меня. Каких червяков?
- Понимаешь... Я знаю, что это странно, не как у всех... Но я иногда вижу в людях червяков. Зелёных таких... И могу их вынимать... Я у себя вынул из головы... Мне стало лучше, и я подумал, что тебе тоже, наверно, будет лучше, если в тебе их не будет...
Вера прижала Илью к себе. Из глаз ее покатились слезы.
- Всё нормально. Не бойся. Ты правильно сделал. Только... Ты можешь мне пообещать?
Илья поднял глаза.
- Да, мам.
- Пожалуйста, никогда никому об этом не говори. Что видишь червяков. Тебя неправильно поймут.
- Да, мам. Я знаю. Я никому не скажу.
- Хорошо. А ещё у кого-нибудь ты видел этих червей?
- Да. У детей в школе. У соседа, дяди Феди, в спине и в животе. У тёти Кати из соседнего подъезда вот тут...
Вера слушала молча, иногда кивая и вытирая слёзы.
Больше они никогда не говорили об этом напрямую, но разговор с матерью очень сильно врезался в память Ильи. Во-первых, это было его первое серьёзное обещание ей. Во-вторых, он впервые почувствовал себя перед ней очень виноватым. Сначала он и сам не понимал, за что. Потом вдруг понял – до того, как он изгнал из неё рыгаликов, она жила по-своему хорошо. Алкоголь помогал расслабиться и забыться, наплевательское отношение к жизни позволяло не задумываться о нищете и убожестве существования, а сейчас она начала страдать от того, что она, ещё молодая и здоровая женщина, находится в таком бедственном положении и ничего не может дать своему сыну.
Впрочем, всё было не так уж и плохо. Вера работала посудомойкой в кафе. Зарплаты, хоть и маленькой, теперь, когда она бросила пить, хватало на еду и даже иногда купить кое-что из одежды. Илью перевели в обычную школу, и он довольно скоро стал получать пятёрки даже по таким сложным для него предметам, как химия и физика. В квартире было хотя и бедно, но всегда убрано и чисто.
Илья понимал, что его борьба с червяками не прошла напрасно, что он чего-то добился, но успокоиться не мог.
VIII
Как-то после школы Илья, обычно направлявшийся по тропинке вдоль ржавого школьного забора прямо домой, свернул с неё в сторону и уверенно зашагал через пустырь к высившимся вдали новостройкам. Подойдя поближе к ним, он сверился с бумажкой и, уяснив, какой дом ему нужен, пошёл к нему. Набрал на домофоне номер квартиры. Хриплый и усталый мужской голос ответил из динамика:
