Созданный в годы вьетнамской войны, АН-1 Cobra не устраивал американское командование в качестве эффективного противотанкового средства. По мнению специалистов, в условиях европейского театра военных действий при наличии насыщенной системы ПВО сухопутных войск требовалась иная концепция противотанкового вертолета. Она была сформулирована при проектировании вертолета АН-64 Apache. В основу конструкции вертолета были заложены технологии, позволяющие существенно повысить «живучесть» основных агрегатов: применение эластомерных втулок, композиционных материалов, металлов с пониженной скоростью образования трещин. Вертолет с самого начала проектировался как противотанковый, действующий в зоне активного применения средств ПВО. Особое внимание уделялось усиленной броневой защите экипажа и экранированию наиболее важных систем вертолета. Машина имела неубирающиеся колесные шасси, рассчитанные на выполнение посадки с вертикальной скоростью до 10 м/с. Благодаря специальной конструкции кресел и фюзеляжа обеспечивалась высокая степень выживаемости экипажа при ударе о землю на скорости до 13 м/с. Живучести самого вертолета в боевых условиях способствовала схема размещения двигателей по бокам фюзеляжа, благодаря чему был маловероятен их одновременный выход из строя при попадании одного снаряда. Тактика использования нового вертолета заключалась в выполнении полетов на малых и предельно малых высотах. Поэтому вертолет был оснащен мощным радиоэлектронным оборудованием, позволяющим производить полеты в сложных метеоусловиях. Достаточно сказать, что стоимость бортового радиоэлектронного оборудования превысила 30 % стоимости самого вертолета. Впрочем, в перспективном боевом вертолете XXI века АН-66 Comanche стоимость электронной начинки составит уже 60 % стоимости машины.
Первый полет опытный Apache совершил в 1975 г., в 1989 г. в Панаме впервые применялся в боевых условиях, но настоящее боевое крещение АН-64А получил в начале 1991 г., участвуя в операции «Буря в пустыне». В ходе боевых действий выяснилось, что лучший танк иракской армии Т-72М с большой вероятностью поражался вертолетным ПТУР Hellfire, снабженным лазерной системой наведения. В боевых операциях вертолеты действовали в тесном взаимодействии со штурмовиками А-10 Thunderbolt. В общем, боевой дебют Apache можно было считать удачным. Американцам удалось построить вертолет, который может создать массу неприятностей танковым армадам любого потенциального противника.
