— Доктор Рамирес говорил, якобы племенем правит женщина, — вспомнила Гаме.
— А, легенды. Колоритные, правда? Разумеется, я слышал о царице-богине, но чести встретить ее не имел.
Гаме спросила:
— А с представителями чуло встречались?
— Есть о них кое-какая информация, правда, не из первых рук...
— Поделитесь, мистер фон Хоффман?
— Говорят, чуло живут за Дланью Божьей — так туземцы называют Великие водопады недалеко отсюда. Пять ниспадающих потоков воды сильно напоминают раскрытую ладонь. Аборигены, осмелившиеся приблизиться к ним, пропадали без следа.
— Вы сами сказали: джунгли — место опасное.
— Да, человека могло загрызть хищное животное или укусить ядовитая змея. Или же он просто заблудился.
— Как насчет пришлых?
— Время от времени попадаются искатели приключений. Я, как могу, принимаю их у себя, делюсь знаниями о местности и — самое главное — предупреждаю, чтобы они держались подальше от земель чуло. — Он потер ладони. — Три экспедиции мое предупреждение проигнорировали — и все три пропали без вести. Я, конечно, известил обо всем местные власти, но им-то хорошо известно, каково искать человека, если его поглотили джунгли.
— Эти группы, случайно, не охотились за целебными растениями? — спросил Пол.
— Насколько я знаю, они приходили в поисках лекарств, каучука, древесины, сокровищ и затерянных городов. Лишь немногие из пришельцев делятся со мной секретами, а я вопросов не задаю.
И пока Дитер продолжал разглагольствовать, Тесса указала в небо пальцем. Муж ее, наконец, заметил странный жест и вопросительные мины Траутов. На лице его вновь расцвела сальная улыбка.
— Знаете, Тессу особенно впечатлила группа, приходившая в поисках неких образцов. Они передвигались над джунглями на борту миниатюрного дирижабля. Туземцы восприняли появление машины с благоговением. Я, признаться, тоже.
— И кто были эти люди? — поинтересовалась Гаме.
— Представители некой французской фирмы, больше я не выведал. Знаете, наверное, какие молчуны эти французы.
— Что с ними стало?
— Понятия не имею. Я слышал, они полетели в сторону Водопадов. Может, их поймали и съели чуло... — Дитер от души рассмеялся. — И тут мы снова возвращаемся к цели вашего визита. Спасибо огромное, что предупредили. Однако теперь, когда вы сами знаете о таящейся поблизости опасности, возвращайтесь поскорее к доктору Рамиресу. Передавайте от меня сердечный привет.
Гаме посмотрела, как садится вечернее солнце. В тропиках оно скрывается за горизонтом со скоростью гильотинного ножа.
