— Приветствую, — сказал он с легким акцентом. — Добро пожаловать в Париж дождевого леса.
Глянув за плечо незнакомцу, Пол осмотрел убогие хижины.
— А где Эйфелева башня?
— Ха-ха! Эйфелева башня! Чудесно! Посмотрите, она вон там. Совсем рядом с Триумфальной аркой.
Утомленный долгой дорогой и влажной духотой, Пол отнюдь не был настроен на обмен остротами.
— Мы ищем некоего Голландца, — сказал он.
Мужчина снял шляпу, под которой обнаружилась плешка
посреди копны волос.
— К вашим услугам. — Он рассмеялся. — Приехав в джунгли, я назвался Deutsch[22], то есть немец. Меня зовут Дитер фон Хоффман.
— Я Пол Траут, а это моя супруга Гаме.
Взглянув на нее через монокль, Хоффман галантно заметил:
— Прекрасное имя для милой дамы. К нам не так уж часто наведываются белые женщины. Неважно, красивые или нет.
Когда Гаме поинтересовалась, отчего здесь так тихо, уголки мясистых губ Дитера обвисли.
— Я отправил туземцев в укрытие. С незнакомцами предосторожности лишними не бывают. Как только местные увидят, что вы настроены дружелюбно, они к вам выйдут. — Снова фальшивая улыбка. — Так что привело вас в нашу дыру?
—Нас прислал доктор Рамирес. Мы из НУМА, Агентства морских и подводных исследований, — сказала Гаме. — Мы исследовали речных дельфинов и остановились у доктора Рамиреса. Он и попросил об услуге, заглянуть к вам.
—Но лесному телеграфу до меня дошел слух, будто неподалеку работает пара ученых из Штатов. Не думал, что вы почтите нас визитом. Ну, как там поживает достопочтенный доктор Рамирес?
—Он и сам хотел навестить вас. Жаль, повредил лодыжку.
—И правда, жаль. Было бы приятно с ним увидеться. Я так давно не принимал гостей, но это нисколько не прощает мою невнимательность! Прошу, сходите на берег. Вы, должно быть, изнываете от жары и жажды?
Пол обернулся к Гаме. Та взглядом сообщила: идем, но будем осторожны. Вместе они сошли на берег. Гаме закинула рюкзак за спину, и Дитер повел их к полукругу хижин на вершине холма. Он прокричал нечто на местном наречии, и из каждого домика тут же высыпали туземцы: мужчины, женщины и дети. Они робко обступили пришельцев и стояли так до тех пор, пока Дитер не отдал новое распоряжение. Туземцы немедленно вернулись к обычным делам. Пол и Гаме вновь переглянулись. Похоже, Дитер здесь — неоспоримый лидер, вождь.
Из самой большой хижины, склонив голову, показалась девушка лет двадцати. В отличие от остальных селянок, она была одета в красный саронг фабричной выделки, который плотно облегал ее стройную фигуру. Но стоило Дитеру гавкнуть, и девушка моментально скрылась в доме.
