— Прежде всего, — начал профессор, — прошу учесть: это сейчас мы сидим в уюте и при свете, у нас есть газовая плита и генератор. Всего несколько лет назад, ступив на эти земли, мы умерли бы скорой смертью. Здешний лес населяли дикие племена, для которых охота за головами и каннибализм — обычное дело. Любой — будь то миссионер, несущий слово Божье, или простой охотник — воспринимался как нарушитель границ. Его сразу убивали. И лишь недавно местные жители приобщились к цивилизации.
— Все, кроме чуло? — предположила Гаме.
— Совершенно верно. Они предпочли скрыться в глубине джунглей, лишь бы не принимать мирный образ жизни. Если честно, сегодня я узнал о чуло куда больше, чем за все прожитые здесь годы. Я даже сомневался в их существовании. Когда речь заходит о чуло, нужно уметь отделять факты от вымысла. Прочие племена боятся заходить в лес за пределами Великих водопадов. Поговаривают, что люди, ступившие на земли чуло, не возвращаются. Страхи эти реальны, вы сами видели. Таковы скудные факты.
— А вымыслы? — спросила Гаме.
— Чуло умеют становиться невидимыми, — улыбнулся Рамирес. — Умеют летать, проходить сквозь стены. Они скорее призраки, духи, нежели живые люди. Обычным оружием их не убить.
— Огнестрельное ранение разрушило этот миф, — заметил Пол.
— На первый взгляд так оно и есть. Вот вам еще легенда, куда более занятная. В племени чуло царит матриархат. Во главе у них стоит женщина. Богиня, если быть точным.
— Амазонка? — спросила Гаме.
Вместо ответа Рамирес вынул из кармана ожерелье — то самое, что сняли с шеи убитого.
— Вот та крылатая богиня. Говорят, она защищает свое племя и страшно мстит обидчикам.
— Та-кому-подчиняются, — пафосно произнесла Гаме.
— Простите?
— Это цитата, — улыбнулась Гаме. — Из приключенческой книги, которую я читала в юности. В ней рассказывалось о богине джунглей, она жила тысячи лет и не старела.
Взяв у профессора ожерелье, Пол присмотрелся к нему.
— Богиня, не богиня... Не справилась она с обязанностями.
— Да, — потемнев лицом, произнес Рамирес. — И в то же время...
— Что-то не так? — поинтересовалась Гаме.
— Меня кое-что беспокоит. Сегодня подошел один из селян и сказал, что якобы в лесу какое-то волнение.
—Волнение? — переспросил Пол. — Что за волнение?
—Индеец толком не объяснил. Сказал лишь, что это связано с убитым чуло.
—В каком смысле — связано? — спросила Гаме.
—Я не уверен. — Рамирес чуть помолчал. — В джунглях постоянно идет война, гибнут твари: животные, птицы, насекомые... Но в этом кровавом хаосе присутствует равновесие. — Глубоко посаженные глаза профессора потемнели. — Боюсь, убийство чуло нарушило баланс.
