- Луи, - попросил я его, - сделай кое-что для меня.
- Все незначительное.
Он положил щетку для волос и начал припудривать свое лицо, чтобы скрыть красноту, говорившую о том, что он находился в безвоздушном пространстве. Этого я не понимал. Краснота на лице выделяла тебя из общей массы людей, говорила о том, что ты межпланетник, но кто бы стал стыдиться этого?
- Ты будешь руководить погрузкой для следующего рейса? - спросил я.
Втирая пудру концами пальцев, он утвердительно кивнул.
- Я хочу погрузить кое-что на борт, - сказал я.
- Это "кое-что" каких размеров? - спросил Луи. Я пожал плечами:
- Около пяти футов в длину. Возможно, три фута в обе стороны в ширину, самое большее. Но оно немного сожмется.
Луи поднял подбородок и куском черного бархата слегка провел по всему лицу.
- Как насчет здания Пентагона, если тебе нужен сувенир? - сквозь зубы проговорил он. - Слушай, Джо, ты знаешь наши порядки. Ты знаешь стоимость межпланетных грузоперевозок. Ты знаешь, что каждая четверть унции груза на учете. Что же ты хочешь взять на борт?
- Это для старого Ганса. Я хотел привезти ему рождественскую елку.
Минуту Луи помолчал. Он хорошо втер пудру, но под ней все равно виден был узор красноты на лице.
- Хорошо. Привези ее сюда в ночь перед взлетом. Я сделаю это для тебя.
- Спасибо, Луи, - сказал я. - Кстати, когда мы летим? Они сказали тебе это?
- Девятнадцатого. А теперь отправляйся и гуляй девять дней. Не забудь завтра медицинский осмотр.
Я пристально взглянул на него, но он снова занялся своим лицом. Медицинские осмотры были обычаем и производились всегда между восемнадцатью и двадцатью четырьмя часами после посадки. Доктора знали или, во всяком случае, говорили, что знают, зачем они проводятся.
"Аркленд" приземлялся в Вашингтоне каждый пятый рейс. Я знал места, где можно отдохнуть, и пошел по обычному своему маршруту. Прошло два дня, прежде чем я зашел в контору компании. Она занимала целый квартал на бульваре Рузвельта, который больше по площади, чем весь Луна-Сити. Отдел благосостояния находился на 32-м этаже. У меня кружилась голова, когда я смотрел из его окон.
Маленькая блондинка сидела за конторкой. Она встретила меня очень приветливо. Мне пришло в голову, что в следующий раз я смогу воспользоваться услугами благосостояния в начале отпуска.
- Помогите мне, - сказал я. - Я хочу кое-что купить.
Она слушала молча.
Я сказал:
- Да-а. Я хочу купить рождественскую елку.
