Слепой сглотнул. Он подождал, пока голоса вокруг стихнут, а потом сказал:
— Мне пора домой.
Ему преградили путь.
— Эй, какая у тебя классная трость. Можно глянуть?
— Не стоит.
— Слушай, старик. — Ботинок зашаркал по асфальту. — Ты меня обижаешь. Так с людьми не разговаривают.
Другой мальчишка сказал:
— Да ладно, пацан, брось. Дай ему свою палку поглядеть. Он отдаст.
— Ну да. Я просто хочу посмотреть.
Третий добавил:
— Ты же не хочешь, чтобы мы подумали, что мы тебе не нравимся, а?
Сначала слепой не поверил — с какой стати? — но потом в сознании затеплилась надежда, что, возможно, они говорят правду, и не важно, как часто мальчишки его обманывали. Он знал, что даст им трость. В душе слепого жил маленький человечек, который стучался в сердце и твердил: «Верь людям. Никого не обижай. Верь людям. Никого не обижай». Иногда он пытался заткнуть уши и не слушать, но в конце концов всегда повиновался.
— Обещаешь, что вернешь? — спросил он.
— Чтоб мне сдохнуть.
— Тогда ладно.
Как только он протянул трость, ее вырвали из рук.
— Мне нравится, — сказал мальчишка, а его приятель засвистел. Третий добавил:
— Ты с ней такой крутой. Настоящий мачо.
Первый ответил:
— Знаю. Так что, наверное, я оставлю ее себе.
Слепой целую вечность слушал, как мальчишки расхваливают трость и передают по кругу, пока наконец ее отсутствие не стало докучать.
— Ну ладно, давайте ее сюда, — попросил он. — Мне пора домой.
— Да погоди.
— Куда ты торопишься?
— Эй, а кто сказал, что это вообще твоя палка?
— Вы… — начал он, но его ударили тростью по голове, а потом по заду. Когда он упал, мальчишки удрали. Он слышал, как один из них крикнул: «Бам-м-м!», заставляя голос вибрировать, точь-в-точь как вибрировала трость, отскочив от головы слепого. В конце улицы хлопнула дверь, и обидчики скрылись.
Больше слепой никогда не видел своей трости. И не получил другой.
Когда через несколько дней он услышал, как в тупичок зашли те же самые мальчишки, они принялись твердить, что видят его впервые в жизни, и он никак не мог их разубедить. «Трость? — удивлялись они. — Мы никакой трости не видели. Может быть, кость? Ты слишком долго лежал в инкубаторе и рассыпаешься по косточкам. И вообще, знаешь что? Ты все выдумал, чтобы удивить девчонок».
Слепой быстро отказался от мысли вернуть трость. Несколько недель он учился ходить, полагаясь на звук собственных шагов, вытянутую руку и небольшую долю интуиции. Он держал в голове карту района и постепенно расширял границы. Он старательно избегал старших мальчишек, дожидаясь, когда они наконец вырастут, найдут работу и обзаведутся семьями — ну или просто исчерпают запас сил и забудут, как вели себя в детстве.
