Натянутая кожа на челюсти не дала приподняться правому уголку рта, и ее улыбка была больше похожа на гримасу. Сервитор в балахоне принес им две кружки витаминизированного кофеина. Кай сделал глоток и втянул щеки, ощутив сильную горечь.
— Трон, я и забыл, насколько плохой здесь кофеин! Почти такой же крепкий, как на армейских кораблях.
Афина кивнула, соглашаясь с его мнением, и отставила кружку.
— Я больше его не пью, — сказала она.
— Почему? Пусть он на вкус не лучше трюмной жижи, зато им можно заварить пробоину в корпусе судна.
— Я пила чудесный кофеин на борту боевого корабля Фениксийца. Там работают лучшие интенданты и повара, а когда попробуешь лучший напиток, трудно возвращаться к этому.
— У Фениксийца? Это был корабль Детей Императора?
— Именно что был.
— Был?
— Он погиб в битве с Диаспорексом, — пояснила Афина. — Залп угодил в самый центр, и судно раскололось надвое.
— Великий Трон! И ты в тот момент была на борту?
Афина кивнула.
— Машинный отсек почти сразу же поглотила звезда Кароллис. Корма и бак продержались ненамного дольше. Вторичным взрывом была уничтожена астропатическая капелла, нижние палубы мгновенно заполнили потоки плазмы. Мои сохранители вытащили меня из капеллы, но не раньше, чем… Спастись удалось немногим.
— Какое несчастье! — воскликнул Кай и понимающе кивнул. — Я рад, что тебе удалось выбраться.
— А я не радовалась, — сказала Афина. — По крайней мере некоторое время. Моя жизнь была одним сплошным мучением, пока госпожа Сарашина и мастер Зи-Менг не научили меня тантрическим ритуалам, чтобы облегчить боль.
— Тантрическим ритуалам?
— Тебе ведь известно, как работает Зи-Менг, — спокойно заметила Афина.
Кай ненадолго задумался.
— Может, они и меня могли бы научить?
— Я в этом сомневаюсь. Ты не так сильно пострадал, как я.
— Нет? — сердито переспросил Кай. — А мне кажется, что достаточно сильно.
— Твое тело осталось целым, — пояснила Афина.
— А у тебя остался целым разум, — возразил Кай.
Афина сдавленно хихикнула.
— Из нас двоих получился бы один действующий астропат.
Кай кивнул. Последовавшее молчание не тяготило их, словно после рассказов о пережитых несчастьях между ними установилась связь, которой раньше недоставало.
— Похоже, нам обоим повезло, — сказал Кай.
— По-твоему, это везение? — ответила Афина. — В таком случае, помоги нам, Трон.
В центре паутины, образуемой башнями Города Зрения, стоял Проводник — связующее звено всех межгалактических коммуникаций. Этот комплекс зданий, высеченных в известняковом горном массиве армией слепых сервиторов, был заполнен плотными рядами сотен инфоцитов в черных одеяниях, подключенных к бронзовым панелям коммутаторов. Любое телепатическое сообщение после приема и интерпретации — и просмотра криптэстезианцами — обрабатывалось, а затем через Проводник отсылалось адресату уже общепринятыми способами. С темного потолка тянулись пневмопроводы, а по ним под неустанный треск клавиатур инфоцитов со свистом и грохотом пролетали информационные цилиндры.
