По Волге снизу в Нижний Новгород шли караваны судов, груженные солью с нижневолжских озер, рыбой с Каспийского моря, шелковыми тканями и сафьяном из среднеазиатских городов — Бухары и Хивы, восточными пряностями из Персии и Индии. В обмен на это вниз по Волге сплавлялись товары, которыми была богата Русь. По северным и восточным притокам Волги в Нижний Новгород поступали из северного Заполярья и Сибири лес, меха, скот, дичь. Все это прибывало сюда, потом переотправлялось по Оке и ее притокам в центральные и западные районы страны, а обратно по этим же рекам привозились московские и западноевропейские товары. И сам нижегородский край изобиловал лесом, пушным зверем, медом, воском, изделиями местных ремесленников. Все это сделало Нижний Новгород «складочным местом для торговли всего востока России». Поток товаров вызывал большое оживление в речном порту. Здесь в продолжение всей навигации разгружались и грузились баржи. Сюда стекались грузчики, бурлаки и другие «работные люди».
В начале XVI века Нижний, как сокращенно называли город, становится аванпостом Московского государства в его борьбе с Казанским ханством. В это время строится каменный кремль — один из первых на Руси. Во второй половине столетия, когда к России были присоединены Казанское и Астраханское ханства и весь волжский путь вошел в состав Русского государства, образовался великий водный путь, соединивший Нижний по Волге с Астраханью и мусульманскими странами, по реке Каме — с Уралом и посредством небольших «волоков» — с Сибирью, а по Оке — с Москвой.
С торговлей росли ремесла: кузнечное, прядильное, кожевенное и другие, удовлетворявшие как потребности шеститысячного населения города, так и нужды судостроения. Все это делало Нижний одним из самых значительных городов России не только по богатству, но и по количеству населения. Не случайно поэтому Ивану Грозному давались советы сделать этот город столицей Русского государства.
Торговое значение Нижнего еще более выросло в начале XIX века, когда сюда в 1817 году была переведена Макарьевская ярмарка. Нижний Новгород становится важным центром не только всероссийской торговли, но и одним из крупных мест международной торговли. Нижегородская ярмарка была известна на весь мир. Через ярмарку сбывалось до половины годового производства изделий русских заводов и фабрик. Тогда в ходу было крылатое выражение: «Петербург— голова России, Москва — ее сердце, а Нижний Новгород — карман».
