– Сердце? Туда? – Стас махнул рукой, указывая за окно, на стену соседнего дома.
Старик кашлянул в кулак.
– Э-э… я бы сказал, чуть левее, туда, где утром рождается солнце.
– Там моя Лиза?
– Туда чужаки увели Липкую Землю.
Стас кинулся к двери.
– Да будут зимы твои теплыми, а мясо свежим! Я вернусь и отблагодарю тебя, Отшельник!
– Стой! Как же, дождешься от тебя… Смотри мне в глаза! В глаза, я сказал! В гла-а-а-а…
…Пожар.
Лоб расплавился, язык высох. Радуга пятен в единственном зрачке.
Прилечь, успокоиться и ждать, пока голова потухнет и остынет. Куда идти с горячей головой? Опасно так разгуливать по междутропью. Вдруг искра упадет и трава вспыхнет? От русых кос, от черепа плывут в поднебесье волны жара – сваренное вкрутую яйцо-солнце висит над темечком.
Знобит. Обхватив ладонями плечи, Стас осмотрелся. Только что квартира Отшельника была и вечер, а теперь полдень, и никого вокруг, и щупа нет, и проводника. Что происходит, как Старый Сокол здесь очутился?
– Эй, Отшельник! Ты где?!
Солнце неспешно катилось к горизонту крыш, скоро провалится в подвалы ночи.
– Отшельник! Отшельник!!! Где я?..
Нет никого. И Стаса нет. И солнце спряталось. А есть только мгла.
И вдруг посреди бескрайней ночи, далеко-далеко, зажегся огонек, маленькое пятнышко. Не стоять же на месте – Стас двинул на свет. Это все шуточки Отшельника, два ежа ему в глотку и гадюку на пояс.
Шаг, другой – и Сокол уже у костра. Рядом между тьмой и пламенем на одной ноге скачет Отшельник: бряцают амулеты, бубен хлопает о ладонь – глухо, размеренно. Вороньи перья вплетены в седые космы, пена на губах, лицо измазано сажей, перетертой с барсучьим жиром.
Удивленный происходящим Стас сел у костра. Когда Уголь Медведя с бубном скачет и мухоморами давится – это правильно, а когда Отшельник – нет.
– Эй, Отшельник, ты чего?
– Смотри!
Куда смотреть? В огонь? На безумного старика? На бубен?..
…Колкие точки застывших зрачков, ласты, в груди тяжесть воды. Плавунцы ныряют под распухшее тело бобра, живот непомерно раздут.
– Смотри!
Водоворот отпустил тебя, и ты рванул вверх, кашель, хрипы – жив? И песок, берег. Осторожней: среди коряг притаились штанги ПДМ[30]. Ты кашляешь речной водой. А берег весь засыпан алюминиевой стружкой. Все междутропье словно снегом припорошено. Металлический иней на траве, в ветвях кленов, на палой листве.
– Смотри!
Тихо. Пар изо рта. Ветер неистово рвет туман в клочья. Ты изучаешь окрестности: не спеша, справа налево, от себя в глубину. С куртки стекает вода. Река позади, у самой поверхности виднеется с десяток стальных штырей.
