Особую роль в защите организма от инфекции играет специальный механизм очистки, называемый мукоцилиарным . Мерцательный (реснитчатый) эпителий выстилает бронхиальное дерево на всем его протяжении – от крупных бронхов до бронхиол включительно, обеспечивая очищение воздуха на всем протяжении до альвеолярных ходов. Мерцательный эпителий образует специальные выросты – реснички, которые совершают непрерывные колебательные движения по направлению к трахее и вместе со слизью, находящейся на поверхности бронхов, выводят все вредные вещества вверх – в гортань. Из гортани слизь удаляется – выплевывается или незаметно проглатывается человеком.
Слизь, необходимая для нормальной работы мукоцилиарного защитного механизма, вырабатывается особыми клетками, которые из-за своей формы называются бокаловидными. Кроме бокаловидных клеток в образовании бронхиального секрета участвуют перибронхиальные железы – серозные и слизистые. При попадании инфекции слизи вырабатывается больше. Серозные клетки и железы продуцируют жидкий секрет, а слизистые – вязкий, поэтому бронхиальный секрет – это смесь, состоящая из жидкой части – золя и вязкой части – геля. Бронхиальная слизь, образующая ленту эскалатора, состоит, таким образом, из двух слоев. Нижний слой, окружающий реснички, – золь, а верхний, с которым взаимодействуют кончики ресничек, продвигая слизь, – гель. Увеличение количества геля вызывает слипание ресничек и затрудняет их движение, а избыток золя вообще останавливает эскалатор, так как с поверхности ресничек слизистый слой, образующий его ленту, как бы сползает, и этот сложный механизм выходит из строя.
Слизь не только выводит различные частицы из бронхов, но и осуществляет защитную функцию, предотвращая повреждение слизистой оболочки. Покрывая поверхность слизистой, она осуществляет механическую защиту. Гликопротеины слизи – высокомолекулярные биологические полимеры – способны абсорбировать химические агенты, например окислы серы, азота, защищая слизистую от химического повреждения. Антимикробные вещества – лактоферрин и лизоцим – разрушают бактерии, препятствуя развитию инфекционного воспаления, а интерферон, оказывающий противовирусное действие, защищает бронхиальное дерево от вирусов. Присутствующие в бронхиальном содержимом иммуноглобулины класса А оказывают защитное действие путем агглютинации (склеивания) бактерий и вирусов. Кроме гуморальных механизмов защиты в бронхиальном дереве существуют и клеточные: на поверхности эпителиальных клеток нередко обнаруживаются нейтрофильные лейкоциты, фагоцитирующие (пожирающие) различных микробов, и В-лимфоциты, продуцирующие антитела, в частности иммуноглобулины класса А.
