Майор скользнул по песку к морским пехотинцам, объяснил ситуацию. Поставил задачу на скрытное развертывание временного пункта обороны. Потом — где ползком, где перебежками — двинулся вперед.
САСовцы заняли наблюдательный пункт на гребне бархана. Стю уже развернул винтовку.
— Что там у нас?
— Не знаю, сэр. Но мне кажется, что это похоже на нашу группу дальней разведки, если хорошо посмотреть…
Майор принял бинокль.
Высохшее русло реки. Три автомобиля, стоящие «звездочкой», так чтобы можно было и быстро смотаться, не мешая друг другу и быстро ответить на огонь с любого направления.
Люди. Одеты как арабы, но… очень хорошие ботинки. Даже можно сказать — чертовски хорошие ботинки. Конечно, после Ирака современные армейские ботинки в этом регионе не редкость — но все же они есть не у всех. Оружие — по крайней мере то, что видно — русское, автоматы АК. Низ лица у всех прикрыт шемахами, но видно — бородаты…
Бесшумная пуля ударила совсем рядом, чуть ниже, вздыбив вихрь песка, который попал в лицо англичанам. Ослепленный песком, майор покатился вниз, от гребня.
— Не стрелять! Не стрелять! Не стрелять!
Стю скатился рядом, прижимая винтовку.
— Сукины дети! У них снайпер!
— Урок тебе на будущее, Стю.
Заработала рация — видимо, морские пехотинцы поняли, что случилось.
— Ответь.
— А вы что собираетесь делать, сэр?
Майор встал на ноги. Достал из кармана не слишком чистый белый платок, встряхнул его.
— Пойду к ним. Это группа дальней разведки. Наши или американцы. И знаешь, что? Они добывают воду…
У самого гребня бархана майор нацепил белый платок на ствол автомата и какое-то время тряс им, чтобы не приняли за «того самого ублюдка». Потом осторожно пошел вперед. Он знал, что даже если это настоящие бедуины — они не сразу станут стрелять. В отличие от американцев, к британцам у бедуинов было довольно приличное отношение…
Бородатые люди с автоматами смотрели, как вооруженный человек спускается к ним с бархана. Они не стреляли, а кто работал — тот продолжил работать. Очевидно было, что группа слаженная, боевая…
— Ас салам алейкум, — подойди ближе, поздоровался майор, — мир вам.
— Ва алейкум ас салам, — откликнулся один из бородачей, — кто ты — мирный путник или презренный харбий[31], да будет проклято имя его и имена всех его потомков?
— Не так давно я и впрямь был харбием, — откликнулся майор, — но сейчас я здесь лишь потому, что мой самолет потерпел катастрофу не так далеко отсюда. Мне и моим людям нужна вода.
