Сверху в люк сильно стукнули.
– Нашел ребенка в деревне, – растерянно ответил Ник. – Да бежим же скорее, там наверху зомби!
– Не ребенка, а девочку, Настеньку, – сурово сказал домовой. – Ей в Корневище нельзя.
– Да почем ты знаешь, что девочка?! Тем более Настенька?! – взорвался Николас. – Говорю же! Спасаться надо! В деревне никого, кроме зомби!
– Мы, домовые, в этом лучше разбираемся, – уклончиво ответил Тимофей Спиридонович. – А девчонке под землю нельзя. Ее там камнешкур съест!
Николас тяжело вздохнул. Хотел сказать, что не верит в страшного камнешкура, но это привело бы к долгой перебранке, а сверху уже трещали доски под тяжестью коровы.
– Здесь она точно пропадет, надо спасать, – наконец выговорил Николас.
Тимофей Спиридонович проникся, вздохнул тяжело и ответил:
– Ладно, попробуем. Давай ее сюда.
Домовой взял девочку, посадил себе на плечи и полез вниз по корню. Росточком Тимофей Спиридонович был чуть выше Настеньки, но тащил ее легко, без малейшего усилия.
Во время спуска домовой как всегда много болтал.
– Может, и обойдется с камнешкуром… – говорил Ти-мофей Спиридонович. – Девчонка-то совсем махонькая, да и путь наш близок.
Настеньке явно нравилась поездка на мохнатых плечах домового. Она смеялась, пищала и таскала Тимофея Спиридоновича за уши. Николас упорно не спрашивал про подземное чудовище, почитая его выдуманным. Тогда Тимофей Спиридонович сам начал рассказывать. С его слов выходило, что раньше полноценными домовыми считались только домовые женского полу, а ребята, вроде Тимофея Спиридоновича, помогали да на посылках служили. В те стародавние времена сила в добром доме была такая, что люди в нем от всего злого отрекались, а уж чтобы вражда али разбой какой в избе приключился – так вообще невозможно. Такое дело не устраивало врагов рода человеческого, и создали они камнешкура, чтобы домовых всех под корень извел. С тех пор чудовище сие наводит кошмар на подземный народец, но ребяток не ест, а только девиц. Также на прочих барышень охоту ведет: и на людских женщин, и на русалок, и даже на страхолюдских кикимор.
– А как же вы спаслись? – спросил Николас.
– Все выжившие девицы-домовые укрылись в сердцевине великого Коневища да и живут там до сих пор в здравии, – отвечал Тимофей Спиридонович. – И если у домовых рождается девочка, она остается в сердцевине. Мальчики же отправляются по миру гулять да за избами присматривать.
«Так они просто беспризорники хулиганистые, эти домовые!» – подумал Николас, но вслух спросил:
