Закрытый конкурс бывает, когда требуется минимальное пополнение отряда космонавтов, например два человека, либо проходит набор кандидатов для решения конкретной задачи в космосе. Так, например, в конце 1970-х годов у генерального конструктора НПО «Энергия» В. П. Глушко появилась идея отправить в космический полет пожилого космонавта. Исследование реакции его организма на факторы космического полета позволило бы расширить возрастные рамки космической профессии (а заодно побить рекорд астронавта США Р. Слейтона, летавшего в космос в возрасте пятидесяти одного года). С этой целью в 1982 году был отобран 56-летний Константин Петрович Феоктистов, уже выполнивший космический полет 18 лет тому назад. Для проведения исследования его организма был отобран врач Всесоюзного кардиологического научного центра Академии медицинских наук Олег Юрьевич Атьков, который полностью прошел подготовку к полету. И хотя полет Феоктистова был отменен, подготовленный Атьков позднее совершил свой космический полет в составе другого экипажа.
В сложной комплексной процедуре отбора кандидатов в космонавты принимают участие множество людей — врачи, опытные космонавты, инженеры, руководители Центра подготовки космонавтов, специалисты по подготовке и многие другие.
Продолжительность первичного отбора кандидатов (время от начала обследований, тестирования и до принятия решения МВК по отбору) составляет от шести до двенадцати месяцев, в зависимости от количества конкурсантов.
Прошедшими первичный отбор считаются лица, которые по заключению МВК по отбору соответствуют предъявляемым профессиональным требованиям, то есть совокупности условий, включающих наличие профессиональной подготовки по специальностям, востребованным в области космической деятельности, стаж работы хотя бы по одной из указанных специальностей и состояние здоровья, пригодное для осуществления профессиональной деятельности космонавта.
Лица, прошедшие конкурсный отбор, зачисляются в отряд космонавтов для прохождения общекосмической подготовки (ОКП).
Отбор космонавтов в целом носит пролонгированный характер. На этапе ОКП и последующих этапах подготовки кандидаты в космонавты и космонавты продолжают медицинские и психологические обследования, изучают и осваивают космическую технику. По итоговым результатам принимаются решения о их допуске к дальнейшей подготовке. Претенденты, кандидаты в космонавты и космонавты проходят следующие виды отбора:
