XXI век принес в пилотируемую космонавтику новое явление — коммерческие полеты космических туристов. Первым из них был гражданин США Деннис Тито, а первым космическим туроператором оказалась Россия. Сам Тито не любил термин «космический турист», а предпочитал называть себя «космическим путешественником». Пока орбитальные космические туры осуществляет только Россия. Постепенно в российском обиходе закрепился термин «участник космического полета» (УКП), который подразумевает непрофессионального космонавта, заплатившего за свой полет. Участником космического полета помимо туриста может стать и специалист из различных сфер деятельности — учитель, журналист, бизнесмен…
Представляют кандидатуры УКП как космические агентства разных стран, так и частные компании. В их задачу, в частности, входит обязанность убедить комиссию по отбору в том, что их кандидат отвечает требованиям общей и медицинской годности, а также в его языковых возможностях.
Критерий общей годности оказывается здесь особенно важным. Кандидатуру могут отклонить из-за зафиксированных правонарушений, да и просто из-за нечестности, непорядочности, недостойного поведения ранее либо за обман во время собеседования. Причиной отказа обязательно станут употребление наркотиков или финансовое участие в организациях с подмоченной репутацией.
Что же касается медицинских требований, они ниже, чем у профессиональных космонавтов. Есть случаи, когда космического туриста принимали на подготовку после проведения им рекомендованного лечения, включая операции, после которых пройти отбор в профессиональные космонавты невозможно. Большое внимание уделяется антропометрическим данным кандидата. Откажут кандидату, если по его анатомическим данным изготовить для него скафандр или ложемент окажется невозможным.
Кандидат в УКП обязан получить начальную подготовку по русскому языку (около 300 часов), чтобы понимать команды командира и бортинженера. Лишь Деннис Тито, космический путешественник, пройдя минимальную языковую подготовку, отказался от дальнейшего обучения, сказав: «Я уже человек в возрасте, пусть экипаж говорит со мной по-английски». Было ему 59 лет.
С прошедшим отбор участником космического полета заключают контракт, который и будет являться правовой основой будущего полета. Существует «Типовая программа подготовки УКП». Участник космического полета должен знать программу полета, особенности старта, стыковки, расстыковки, спуска и посадки. Он должен уметь пользоваться системой жизнеобеспечения и средствами связи. Большое внимание уделяется спортивным занятиям. В подготовку УКП обязательно включается тренировка на выживание. Поскольку космическими туристами, как правило, хотят стать бизнесмены, которые не могут надолго оставить свой бизнес и приехать в Звездный городок на подготовку, иногда специалисты ЦПК сами выезжают к ним (за их, разумеется, счет) для проведения ознакомительных занятий.
