— Он говорит, что это мандрагора, — перевела Ванесса Креолу. — Это правда?
Маг бросил короткий взгляд на корешок и презрительно фыркнул:
— Это высушенный стебель полыни. Даже отдаленно непохоже на мандрагору. Магии в этом сорняке нет ни на медяк.
— Мой знакомый утверждает, что это полынь, — насмешливо перевела Ванесса.
— Уверяю вас, мадам, это самая настоящая мандрагора! — возмутился продавец. — Неужели я стану вас обманывать из-за каких-то шестидесяти долларов?
— Вот это! — возбужденно воскликнул Креол, копавшийся в ящике с дешевыми украшениями. — Купи это, женщина! Заплати любую цену, это стоит того!
Говорил он, естественно, на шумерском, но продавцу хватило и тона, которым это было произнесено. Его глазки сразу масляно заблестели, а внутренний кассовый аппарат лихорадочно защелкал.
— Сколько стоит эта вещица? — все еще с сильным сомнением спросила Ванесса. Ее можно было понять, если учесть, что предмет, обнаруженный Креолом, представлял собой всего лишь позеленевший от времени амулет на цепочке. Кажется, бронзовый. На нем все еще виднелись какие-то закорючки, но даже опытный шифровальщик не взялся бы сказать, что они означают. Плюс витиеватый узор на обороте, тоже не кажущийся особо интересным.
— О-о-о, мадам!.. — Продавец закатил глаза, словно ему предложили продать любимого сына. — Ваш друг отыскал одно из самых ценных сокровищ в моей коллекции! Это древний талисман индийских факиров, способный защитить вас от беды, а также… — он снова фривольно подмигнул, — усилить мужскую потенцию…
— Это антикварная лавка или секс-шоп? — брезгливо осведомилась Ванесса. — Я спрашиваю, сколько он стоит?
— Он бесценен, мадам, бесценен! Но только для вас, только для вас я мог бы уступить его… скажем… за пятьсот долларов.
— Что?!! — яростно завопила Вон. — Пятьсот?! Но на ценнике написано всего пятьдесят!
— Не может быть такого! — зацокал языком возмущенный продавец. — Не может быть! Дайте взглянуть… ах вот в чем дело! Это мой сынишка, мадам, маленький шалопай, замазал один нолик какой-то гадостью. Дети, дети… Ничего страшного, сейчас я его снова подрисую… Так вы будете брать или нет? Думайте быстрее, через несколько минут мы закрываемся.
Ванесса бессильно опустила руки. Ей ужасно не хотелось отдавать такую сумму за какой-то дурацкий талисман. Будь при ней сейчас пистолет и значок, она бы точно не удержалась и арестовала жулика.
— Видишь, что ты наделал! — прошипела она на шумерском. — Если бы ты так громко не радовался, он продал бы эту штуковину за пятьдесят! Может быть, я бы даже сторговалась на половине!
