Титр не подсказывал мне ничего, кроме длин волн в ангстремах.
— Что это?
— Ныряльщики газы пускают. Эти сволочи сбрасывают в атмосферу сложную органику.
— Насколько сложную?
— Пока трудно сказать. Следы слабые и рассеиваются в два счета. Но как минимум сахара и аминокислоты. Может, белки. Может, еще сложнее.
— Может, жизнь? Микробы? Инопланетный проект терраформирования…
— Смотря как определять жизнь, — заметил Шпиндель. — Там даже дейнококк[26] долго не продержится. Но атмосфера — она большая. Если ребята перерабатывают ее прямым методом… надеюсь, они не очень торопятся.
А если торопятся, работа пошла бы намного быстрее, если использовать саморазмножающуюся затравку.
— На мой взгляд, смахивает на жизнь.
— Больше похоже на распыление удобрений. Засранцы превращают всю долбаную планету в рисовый чек больше Юпитера размером, — он жутковато ухмыльнулся. — У кого-то ба-а-а-альшой аппетит, а? Начинаешь подумывать, а не взяли ли уже нас числом.
* * *
На следующем собрании информация, добытая Шпинделем, заняла центральное место. Черту подвел упырь.
— Самореплицирующиеся фон-нейманы, р-селекция,[27] — наглядные пособия плясали на столе. — Семена всплывают и прорастают шумовками, шумовки собирают сырье в аккреционном поясе. Орбиты плывут немного; пояс еще не устоялся.
— Незаметно, чтобы это стадо размножалось, — заметил Шпиндель. — Никаких следов фабрики по их производству?
Сарасти покачал головой.
— Может, она разбирается. Идет на материалы. Или стадо прекращает размножение, достигнув определенной численности.
— Это всего лишь бульдозеры, — напомнила Бейтс. — Будут и жильцы.
— И немало, да? — добавил Шпиндель. — Мы тут, если чего, и пикнуть не успеем.
— Но они могут еще сотни лет не показываться, — вставила ноту скепсиса Джеймс.
Сарасти пощелкал языком.
— По-вашему получается, именно эти устройства строят светлячков? Объект Бернса-Колфилда?
Вопрос был риторический. Шпиндель все равно ответил.
— Не представляю, как.
— Значит, этим занимается кто-то другой. И он уже здесь.
Все помолчали немного. Графы Джеймс плыли и тасовались в тишине; когда она снова открыла рот, на поверхность сознания загадочным образом всплыла ее более молодая ипостась.
— Если они решили устроиться в таком месте, их среда обитания совершенно не походит на нашу. Это обнадеживает.
Мишель. Синестет.
— Белки, — глаза Сарасти скрывались за непрозрачным визором. — Биохимическая совместимость. Они могут нами питаться.
— Кем бы ни были эти существа, они даже не нуждаются в солнечном свете. Нет соперничества за территории, нет соперничества за ресурсы, нет основы для конфликта. Нет никакой причины, по которой мы не смогли бы превосходно договориться.
