Из многих фундаментальных экономических и социологических трудов Веблена наибольший интерес представляет «Теория праздного класса» (1904), принесшая ему большую популярность и вошедшая в классику социально-экономической литературы. Сильной стороной теории Веблена было последовательное проведение идеи развития. В своей историко-экономической концепции он преувеличивает роль психологических факторов. Возникновение праздного класса Веблен связывает с зарождением частной собственности. Важным недостатком его концепции является гипертрофированная роль потребления. По его мнению, не производство, а потребление является решающим факторов развития общества.
Различают две основные ветви институционализма: 1) традиционный, или старый, институционализм и 2) новый институционализм, или неоинституционализм. Под традиционным институционализмом в узком смысле слова понимают работы американских институционалистов первой половины ХХ в.: основоположника американской ветви институционализма Торстейна Веблена, его ученика Уэсли Митчелла (1874–1948), Джона Гэлбрейта (1909–2006). В широком смысле к институционализму относят немецкий неолиберализм (М. Вебер, В. Зомбарт, В. Ойкен). Технократическая теория Веблена была развита Дж. Гэлбрейтом, Д. Беллом и О. Тоффером в концепции постиндустриального общества, а также в экономико-правовой теории Дж. Коммонса. Предшественниками институционализма были «новая историческая школа» Германии и «правовая» школа политической экономии ХШ в. Первым экономистом США, порвавшим с маржинализмом и предложившим «предынституционалитские» идеи был Р. Эли. На взгляды институционалистов оказала влияние историческая теория К. Маркса.
В начале ХХ в. институционалисты пришли к выводу о том, что свободная конкуренция устарела. Они обратили внимание на отделение собственности от контроля над производством, которое привело к перемене в системе управления, вызвавшей усиление власти «праздного класса» и «управленца», что инициировало появление множества работ М. Вебера, В. Зомбарта, Й. Шумпетера (последний не относился к этому направлению), посвященных историческому месту и роли предпринимателя.
К неоинституционализму относят теорию прав собственности (Р. Коуз, А. Алгиан, Г. Демсец, Р. Познер), теорию общественного выбора (К. Эрроу, Дж. Бьюкенен, Г. Таллок, М. Олсон), новую экономическую историю (Д. Норт), теорию агентов (Т. Стиглиц), транс-акционную теорию организаций (О. Уильямсон). Считается, что неоинституционализм и новая классическая экономическая теория являются главными течениями мировой экономической мысли современности.
