Так получилось, что в шестнадцатом году, как раз перед началом всех переворотов и смен властей, Петрусенко этого ловкого вора задержал на горячем как раз в гостинице «Метрополь». Тот, проработав там две недели, уже наметил цель: богатого купца из Астрахани. Но ему не повезло, потому что на том же этаже снимал апартаменты директор велосипедного завода Лейтнера. Год назад это предприятие было эвакуировано в Харьков из Риги, куда слишком близко подошел фронт, и здесь завод выполнял важные заказы для армии. Военное ведомство – организация серьезная, за номером директора в «Метрополе» приглядывали. Потому и обратили внимание на некоторые странные действия официанта, сообщили в полицейское управление. Петрусенко, хоть и был тогда уже полицмейстером, лично навестил ресторан гостиницы, отобедал и убедился, что указанный официант – личность знакомая. Приставил к нему ловкого агента и поймал прямо в номере купца. Но долго на этот раз Хламидникову сидеть не пришлось: в августе семнадцатого года, когда из тюрьмы был совершен массовый побег, он был среди бежавших. Честно говоря, Викентий Павлович совсем о нем забыл, не до того было. Только две недели назад он встретил Хламидникова в городе. Совершенно случайно столкнулся с ним на центральной улице Сумской. Он-то своего подопечного узнал, а тот его даже не заметил – Петрусенко умел мгновенно преображаться и лицом, и фигурой. Сделал это интуитивно, словно предчувствовал: не надо вору знать, что его увидели.
Как только «товарищ Артем» произнес название «Метрополь» и слово «кража», Викентий Павлович тут же ясно представил всю картину. В городе новая власть, а значит, неразбериха. Жестко, порой жестоко наводят порядок, но в основном отлавливают офицеров, петлюровцев, ищут шпионов и саботажников. И во всей этой суете еще и съезд многолюдный проводят. Где? В «Метрополе», который Хламидников изучил до последнего уголка. Да еще срочно нужна дополнительная обслуга в ресторан – приезжих много, рабочих рук не хватает. Как же не воспользоваться такой возможностью! И кто станет его искать? Новая милиция? Смешно! Он для всех останется невидимкой, легко исчезнет, сделав дело… И вот в администрации гостиницы появляется респектабельный человек, опытный официант с хорошими рекомендациями…
– В моем прежнем архиве была и фотографическая карточка этого вора – фамилия его Хламидников. Но, увы, петлюровские вояки архив уничтожили… Наверняка кое-кто из них там тоже был. Да… запишите: тридцать восемь лет, русые волосы, серые глаза, средний рост, строен. Производит очень приятное впечатление, говорит грамотно. Когда волнуется, непроизвольно дергается правая щека.
