Иван уже дышал ровно, спал крепко. Голова его лежала просто на матрасе, и Смирнов взял в руки подушку. Если сейчас он прижмет ее к лицу Христоненко, подержит немного, все будет кончено. Отмучается Иван. И только он, Степан Смирнов, будет знать о тайнике. А смерть тяжелого больного никому не покажется странной: удушье во время приступа сильного кашля – это при чахотке бывает. Да и кто станет в тюрьме расследовать, докапываться? Быстро похоронят, и все…
Рука напряглась, крепко сжала подушку. Но поднять ее он не смог: глаза не могли оторваться от лица спящего. Впавшие щеки, прозрачная кожа, высокий лоб в обрамлении светлых отросших волос, нежные, почти мальчишеские черты… Господи, таким же был его младший брат – юным, трогательно-наивным романтиком! Добровольцем пошел на фронт, надо же! Эх, Алешка… И этот тоже – с кучкой друзей против революционного полка!
Смирнов осторожно, чтоб не разбудить, приподнял голову Ивана, подложил подушку. Спи, дурачок, живи сколько Бог тебе отпустит. Вот только теперь нужно что-то придумать – что-то такое, чтобы поскорее оказаться на воле…
В тот день, в конце августа, Петрусенко просматривал все дела, которые касались банды Хлыста. Он сидел в одной из комнат здания, которое теперь занимала народная милиция. С ним были два молодых парня: он уже месяц с ними работал. Оба они – Андрей и Алексей – прошли фронт, были из крестьян, но грамоту знали. Поначалу они все рвались воевать «за свободу и революцию», а «заниматься полицейским делом» считали зазорным. Но после того, как вместе со следователем они раскрыли одно убийство и два грабежа, а на третьем, хорошо постреляв, одного бандита арестовали, стали настоящими энтузиастами сыскного дела. К тому же «господин-товарищ» Петрусенко их восхищал и острым умом, и веселым нравом. Теперь Викентий Павлович считал, что у него есть группа: Дмитрий Кандауров и эти два бойца.
Загадку задал следователю бандит, которого он знал давно. И уже это было странно: примитивный, жестокий и жадный Хлыст был хорошо предсказуем. Он дважды арестовывался, отбывал заключение. Первый раз – за одиночное преступление, второй – в составе шайки. Но тогда он был рядовым бандитом. А в начале этого года, вновь появившись в городе, сам сколотил банду. Подгадал хорошо: за всеми бурными событиями последнего времени даже полиции было не до бандитов. Ясное дело, если даже начальника полиции арестовывали, а рядовых сотрудников просто разогнали. Грабили бандиты нагло, но потом, весной, банда словно исчезла. Налеты, кражи, ограбления продолжались, но это были другие люди. Хлыст и его команда словно растворились. Можно было подумать – отбыли на гастроли. Но чтоб всей бандой?.. Такого не бывало. Да и зачем: Харьков всегда оставался очень привлекательным городом для криминала. Но вот, однако, три месяца ничего не было слышно о Хлысте. А летом словно их всех вместе из заключения выпустили: один налет за другим, с перестрелками, убийством. И именно банда Хлыста! Где были, откуда явились? Петрусенко, вернувшись к привычной службе, пусть только консультантом, не мог не думать об этом. А тут вдруг еще один поворот…
