— Мы не желаем тебе зла, — первым произнес я.
— Тут до вас уже приходили, то же самое сказали, — ответил парнишка. — Потом врезали мне и забрали картофельную запеканку.
— Не нужна нам твоя запеканка, — заверил чертенка Чарли.
— Вот и славно. У меня ее больше нет.
Мальчишка, видно, давно не ел и ослаб. Я сказал:
— Если ты голоден, мы с радостью поделимся беконом. Я только утром купил в городе недалеко отсюда. А еще муку. Хочешь, парень, угостим беконом и лепешками?
— Врешь! — ответил он. — Поблизости городов нет. Мой папка неделю как уехал жратву искать.
Чарли посмотрел на меня.
— Не тот ли это мужик, что встретился нам на тропе вчера? Помнишь, он еще спешил, хотел сыночка накормить?
— Точно, и ехал он аккурат в эту сторону.
— Он скакал верхом на сивом мерине? — спросил паренек, сама беспомощность и отчаяние.
Чарли кивнул.
— Да, да, на сивке. Он говорил, какой ты славный малый, как он тобой гордится. Папашка твой от тревоги весь извелся, не мог дождаться встречи.
— Папка прям так и сказал? — с сомнением спросил паренек. — Правда-правда?
— Да, уж так он спешил к тебе, так спешил… Жаль, пришлось пристрелить его.
— Ч-чего?
Не успел парнишка опомниться, как Чарли выхватил у него винтовку и прикладом саданул ему по лбу. Парнишка отлетел в глубь повозки да так и остался там лежать.
— Идем, что ли, кофе сварим, — предложил Чарли и, спрыгнув со сцепки, направился к костру.
Небольшая стычка придала Чарли сил. Он даже взялся готовить завтрак с невиданным для него воодушевлением — взбурлив, кровь в нем якобы выжгла недуг. Братец даже согласился приготовить еды и на паренька, но прежде мне предстояло убедиться, что малец жив. Ибо врезали ему по башке крепко, если не сказать насмерть. Заглянув под навес, я застал паренька живым: он очухался и сидел теперь, отвернувшись от входа.
— Мы там завтрак готовим, — сказал я. — Если не хочешь, можешь с нами не есть, однако братцу моему лишний рот накормить не жалко.
— Вы убили моего папку! — ответил паренек, глотая слезы. — Сволочи!
— Да это мы так сказали, чтобы тебя отвлечь и разоружить.
Мальчишка обернулся и посмотрел на меня. От удара кожа у него на лбу лопнула, и на переносицу стекала струйка крови.
— Правда? — спросил мальчик. — Богом клянетесь?
— Для меня это пустое, поэтому нет, Богом не клянусь. Могу, однако, поклясться своим конем. Что скажешь?
— Так вы не встречали мужика на сивом мерине?
— Нет, не встречали.
Собравшись с силами, паренек полез ко мне через лавки. Я помог ему спуститься на землю и за руку отвел к костру, поскольку ноги у мальца подгибались от слабости.
