Впрочем, не одни только белки взялись за дело — зашевелились ворчливые барсуки и проворные мыши, заворошились целые армии зверьков. Глазам внимательного наблюдателя в те дни открылась бы поистине удивительная картина. Казалось, горы спешно готовились к войне и обороне, и всё пришло в движение. Война. А в самом деле, разве зима не объявила им войну? Ну конечно. Самую настоящую войну. И, готовясь отразить её первый натиск и выдержать осаду, которая может затянуться на долгие месяцы, звери приводили свой дом в полную боевую готовность.
Орехов в тот год уродилось на диво. А уж это верная примета — быть морозной и длинной зиме.
То же самое подсказывал лесному зверью безошибочный инстинкт.
Только наш Серебрянко не испытывал пока что никакого страха перед надвигавшейся грозной зимой. Он принадлежал к такому племени, которое не делало запасов на зиму. И Серебрянко безмятежно наслаждался ласковым солнцем и чувствовал себя в ту осень таким сильным, как никогда.
Но волки, заклятые его враги, не шли у него из ума. Он знал, что они следят за ним и когда-нибудь ещё им предстоит столкнуться, хотя и не мог предвидеть, чем это кончится.
И не ошибся.
Однажды на рассвете волки подкараулили Серебрянко на лесной лужайке, с которой поднимался утренний туман.
Так началась погоня, которой отродясь не видывал лес.
Серебрянко летел впереди.
За ним гнались волки, исполненные решимости во что бы то ни стало нагнать свою жертву, хотя бы для этого и надо было пересечь все луга и леса на белом свете.
Отчаянная погоня началась.
Это был поединок не на жизнь, а на смерть, и Серебрянко это прекрасно понимал.
И не только он один. Это понимали все, кто видел, как волки подкрались к лесной лужайке, это понимали все, кто слышал их зловещий вой.
Ни густые заросли, ни туман не могли больше скрыть от волков Серебрянко.
И самые верные друзья были бессильны ему помочь. Его могли выручить только быстрые ноги и смекалка.
Но волки тоже были достаточно сильны и быстроноги, и обмануть их было не так-то легко. К тому же Серебрянко был один, а волков было шестеро. Шестеро матёрых хищников, какие не часто рождаются в горах. Шестеро волков, охваченных жаждой мести.
Однако Серебрянко не терял надежды на спасение и прежде всего попробовал сбить с толку своих преследователей и замести следы.
Он перескакивал через ручьи и овраги, скрываясь за клубами тумана, которые перекатывались по горам, — всё напрасно. Волки быстро отыскивали след и продолжали погоню.
