Эльфы - обширные, но слабые вспышки, которые появляются непосредственно выше верхней кромки грозы. Они напоминают небольшие сполохи и многократные вертикально удлиненные пятна со слабыми всплесками свечения, которые простираются от вершин облака на десятки километров. Обычно красная яркая область свечения располагается на высоте 65-75 километров, выше которой часто можно наблюдать слабый красный жар или тонкую структуру, которая простирается приблизительно на 90 километров. Ниже яркой красной области наблюдались синие волокнистые структуры, часто простирающиеся вниз до 40 километров. Эльфы обычно встречаются группами, и очень большие молнии-призраки кажутся плотно упакованными пучками из многих индивидуальных эльфов. Изредка встречаются обширные призраки со свободной упаковкой структуры, простирающиеся в поперечно-горизонтальном направлении на расстояние более 50 километров и занимающие атмосферные объемы свыше 10 тысяч кубических километров. Эти разбросанные области яркости возникают намного выше энергетических уплотнений разрядов молний положительной или отрицательной полярности. Скорее всего, эльфы исчезают после того, как энергетический электромагнитный импульс разряжается в ионосферу. Хотя обычные молнии и могут сопровождаться эльфами, считается, что их причинный механизм имеет полностью различную природу.
Красные эльфы и синие джеты - это верхние атмосферные оптические явления, связанные с грозами и лишь недавно зарегистрированные с использованием телевизионных технологий ночного видения. Первые изображения эльфа были случайно получены в 1989 году, и начиная с 1990 года приблизительно двадцать изображений были зафиксированы с шаттла «Колумбия».
С тех пор зарегистрировано более тысячи видеонаблюдений эльфов и джетов. Это и наземные измерения, и авиационно-космические. После «красных призраков» в результате высотной аэрокинофотосъемки были обнаружены многочисленные изображения новой Формы оптической активности, получившие название синих джетов. Синие джеты, кажется, появляются непосредственно у вершин облаков и выстреливают вверх узкими конусами через стратосферу. Их восходящая скорость оказалась фантастически велика - приблизительно 100 километров в секунду.
Высокоскоростные фотометрические измерения показывают, что продолжительность эволюции эльфов связана с молниевыми разрядами в распадающихся частях гроз и зависит от интенсивности ударов положительных молний по направлению центр -основание. Оптическая интенсивность средней группы из пучков эльфов, оцененная по сравнительной сводной таблице звездных интенсивностей, сопоставима с умеренно яркой утренней дугой восхода (до появления края солнца).
